Три сердца и три льва (сборник). Пол Андерсон

час он вынужден будет бежать от рассвета. О, неужели не сможешь ты продержаться, ты, победитель дракона?

      – Я… попробую… – выдавил Хольгер и повернулся к нетерпеливо ерзающему великану. – Я буду состязаться с тобой, – объявил он.

      – Три загадки! – прогрохотал гигант. – И свяжи деву, чтобы она не могла улететь. Быстрее!

      Хольгер не мог не подчиниться. Но, накручивая веревку на тонкие руки, он шепнул:

      – Ты легко сбросишь путы, если дело примет дурной оборот.

      – Нет-нет, я не убегу. Ведь тогда он обрушится на тебя…

      О черт!

      Великан подбросил в огонь несколько сучьев.

      – Начнем, рыцарь. Думаю, тебе лестно будет узнать, что сегодня ты имеешь честь состязаться с тем, кому принадлежит титул Мастера загадок девяти последних турниров. – Взглянув на Алианору, он облизнулся: – Лакомый для нас обоих приз.

      Хольгеру стоило большого труда сдержаться и не ответить на гнусную ухмылку этого гиппопотама ударом меча.

      – Ладно, – сказал он. – Первая загадка. Почему курица переходит дорогу?

      – Что-о? – разинул рот великан. Его огромные зубы блестели, как брусчатка после дождя. – Ты спрашиваешь об этом меня?

      – Отвечай.

      – Но ведь это вопрос для детей! Разумеется, чтобы оказаться на другой стороне!

      – Неправильно, – покачал головой Хольгер.

      – Врешь! – Великан вскочил.

      Хольгер предостерегающе поднял меч.

      – У этой загадки есть очень остроумный и абсолютно правильный ответ. И ты должен найти именно его.

      – Такого я еще не слышал, – пожаловался великан. Однако снова опустился на корточки и погладил бороду своей грязной лапой. – Почему курица переходит через дорогу? Зачем же еще, если не для того, чтобы оказаться на другой стороне? Какой во всем этом аллегорический смысл? Поставим вопрос так: что такое курица? И что такое дорога? – Он закрыл глаза и стал медленно раскачиваться.

      Алианора восторженно улыбнулась Хольгеру. Время тянулось медленно, ужасающе медленно. Сияли ледяные звезды. Дул холодный ветер. Наконец великан открыл глаза. Свет костра заплясал в них двумя красными кляксами.

      – Я нашел ответ, – объявил громоподобный голос. – Загадка эта подобна той, с помощью которой Тхази победил Гротнира пятьсот лет назад. Так вот, смертный, курица – это жизнь, которую она должна перейти с обочины рождения на обочину смерти. И хотя на дороге много опасностей – повозки войны и мира, ухабы труда и грязь греха, а в вышине кружит ястреб, имя которому Сатана, – но курица идет и переходит через дорогу. Она сама не знает, почему это делает, разве что поля на той стороне кажутся ей зеленее, чем на этой. Она переходит, потому что так суждено всем, – высокопарно и самодовольно закончил он.

      – Нет, – сказал Хольгер.

      – Не-е-ет? – Великан вновь вскочил.

      – Тебе явно не хватает смекалки, – усмехнулся датчанин.

      – Мне?! – оскорбленно взревел гигант, вызвав этим небольшую лавину. – Мне?! Что ж, я готов сдаться.