Деревня проклятых. Юрий Шорохов

стекали вниз, пачкали острый кол, на который она была насажена и подсыхали на воздухе. Внизу под ней уже образовалась вязкая лужица цвета дёгтя.

      – Смотри теперь, и скалься, сколько влезет твоей чёрной душе! – усмехнулся ей Стёпа, устраиваясь поудобнее на куче только что нарубленного елового лапника. Густой хвойный дух и янтарные, прозрачные капельки смолы добавляли ему приподнятого настроения от отлично проделанной работы. Степан решил заночевать здесь, в лесу, неподалёку от избушки побеждённой им ведьмы, а с рассветом уходить к Обители святоборцев. Он с охранной молитвой обошёл по кругу свой костёр, лежанку и кол с ведьминой головой, посыпая из холщового мешочка землю заговорённой, намоленной святыми старцами солью, и теперь приготовился подремать перед утренней неблизкой дорогой. Откинулся спиной на крепкий еловый ствол, прикрыл глаза, и чёткие картинки уходящего дня замелькали в свежей памяти. Большая поляна, на которую из леса выбрался Степан к полудню, была сплошь усыпана костями людей и животных. В самом центре её, под огромным высохшим дубом, зловеще чернел ведьмин дом. Стая ворон, сидевших на ветвях дуба, с появлением Степана с неимоверным гвалтом и карканьем взмыла в воздух и закружила над поляной. Два здоровенных волкодлака, скаля огромные клыки, бросились к нему из распахнувшейся двери дома. Ловко увернувшись от атаки одного, Стёпа в мгновение ока выхватил из ножен свой клинок, и нёсшийся в след за первым второй волкодлак-оборотень, не совладав с инерцией, нанизался, как кусок маринованного мяса на шампур, на сверкающую и освящённую булатную сталь. Вторым ударом Стёпа начисто снёс ему звериную клыкастую башку. Через минуту-другую и первого волкодлака постигла точно такая же участь.

      – Стёпушка! – давно знакомый, родной голос из детства вдруг позвал его по имени. Степан к своим тридцати вёснам был уже закалённым, опытным бойцом Воинства святборцев. За плечами десятки, сотни побед над сильным, коварным и опасным врагом. А тут остановился, как громом поражённый!

      – Матушка? Откуда ты здесь?! – напряжённо вглядывался он в черты лица светловолосой молодой женщины, стоявшей от него в десятке метров и призывно протягивавшей к нему руки:

      – Я, Стёпушка! Подойди же ко мне, сынок! Как ты возмужал! Могучий воин, святоборец!

      И Стёпка, как ребёнок, со всех ног бросился было к матери, но, споткнувшись о наполовину вросший в землю человеческий череп, упал навзничь. Сотые или тысячные доли секунды падения, и за это время успел сработать боевой инстинкт. Стёпа сгруппировался и дважды перекатился влево, а через мгновение был уже на ногах. И очень вовремя! Огромное огненное копьё до половины древка вонзилось в землю, в то место, где менее секунды назад была незащищённая Стёпкина спина. Зло задрожало, завибрировало, словно досадуя на чудом ускользнувшую цель. Стёпка помнил это копьё. Колдун убил таким же его отца и мать, когда он был совсем малышом. Стёпке не исполнилось и 5-и вёсен, когда всё это произошло. На его глазах! Он, петляя подобно зайчонку, бросился от низеньких деревянных домов к лесу, и, спрятавшись на опушке, до ночи смотрел, как догорала его родная деревня. Ему тогда повезло дважды. Колдун решил, что парнишка в любом случае станет ужином дикому зверю, и мгновенно забыл о нём, а через два дня Стёпку, голодного и продрогшего, подобрал воин-святоборец Кирилл, возвращавшийся в Обитель с очередного боевого задания. Эх, знал бы тот колдованец, кого он отпустил, понадеявшись на скорую его погибель – так весь лес бы перерыл со своими приспешниками, но нашёл бы Стёпку!! Но судьбе было угодно иначе… Кирилл и стал наставником маленькому Стёпке, и заменил ему отца и мать. Он неустанно обучал парнишку премудростям воинского дела. И очень скоро выяснилось, что Стёпа, подрастая, превращается в прирождённого бойца. Почти звериная быстрота и ловкость, недюжинная сила, верный глаз и твёрдая рука на службе Света и на борьбе со Злом. Это достойная судьба, и Стёпка принял и уверовал в неё раз и навсегда!..

      Часть 2

      Колдун, разоривший деревню Стёпки, недолго благоденствовал. Святоборцы разобрались с ним и со сворой его подручных. Кирилл, вернувшись из того похода, принёс Стёпке подарок:

      – Держи, Стёпа! У ворога твоего на шее висел амулетик-то! Никак, защита какая?! Вот тебе и память будет о матушке и батюшке, а может, и на что другое он сгодится.

      – Спаси тебя Бог, дядька Кирилл!! – просиял довольный Стёпка, и тут же надел амулет себе на шею. Странного вида была вещица: тонкие, как будто поломанные бронзовые веточки, искусно переплетённые между собой, образовывали правильный овал. А кованная цепь была серебряной.

      С тех давних пор и не расставался Стёпа с этим амулетом. Правда, не на шее носил, а вшил в свой крепкий сыромятный пояс-кушак. Да так искусно, что бронзовый овал из веточек исправно служил надёжной пряжкой. А из цепи Кузьма, главный мастер серебряных дел Обители святоборцев, отлил Степану красивый наперсный крест…

      Вскочив на ноги, Стёпка мгновенно оценил обстановку. Ведьма, принявшая было облик его родной матушки, обернулась огромной чёрной кошкой. Дикими скачками она было понеслась к спасительному лесу, но Стёпка, давно привыкший к подобным фокусам нечисти, тоже не дремал. В мгновение ока в его руках оказался лук, и тяжёлая стрела легко догнала