Туманность Андромеды. Иван Ефремов

в давние времена.

      Юний Ант более поспешно, чем в начале передачи, проверил настройку памятной машины и показания бдительных часовых исправности – приборов ОЭС.

      Бесстрастный голос электронного переводчика продолжал:

      – Мы приняли вполне хорошую передачу от звезды… – снова посыпался ряд цифр и отрывистых звуков, – случайно, не во время передач Великого Кольца. Они не расшифровали языка Кольца и тратят напрасно энергию, передавая в часы молчания. Мы отвечали им в периоды их собственно передач – результаты станут известны приблизительно через три десятых секунды… – Голос замолк. Сигнальные приборы продолжали гореть, за исключением угасшего зеленого глазка.

      – Это еще не выясненные перерывы в передаче, может быть, прохождение легендарного нейтрального поля астролетчиков между нами, – пояснил Веде Юний Ант.

      – Три десятых галактической секунды – это ждать около шестисот лет, – хмуро буркнул Дар Ветер. – Интересно, зачем это нам?

      – Насколько я понял, звезда, с которой они связались, – Эпсилон Тукана созвездия южного неба, – откликнулся Мвен Мас, – отстоящая на девяносто парсек, что близко к пределу нашей постоянной связи. Дальше Денеба мы ее еще не установили.

      – Но мы принимаем и центр Галактики, и шаровые скопления? – спросила Веда Конг.

      – Нерегулярно, случайным приемом или через памятные машины других членов Кольца, образующих протянутую в пространство Галактики цепь, – ответил Мвен Мас.

      – Сообщения, посланные тысячи и десятки тысяч лет назад, не теряются в пространстве и в конце концов достигают нас, – добавил Юний Ант.

      – Но это значит, что мы судим о жизни и познаниях людей иных, очень далеких миров с опозданием, например, для зоны центра Галактики на двадцать тысяч лет?

      – Да, безразлично, передается ли это памятными записями близких миров или улавливается нашими станциями, мы видим дальние миры такими, какими они были в очень древние времена. Видим давным-давно умерших и забытых в своем мире людей.

      – Неужели мы, достигшие столь большой власти над природой, здесь бессильны? – ребячески возмутилась Веда. – Неужели нельзя достигнуть дальних миров другим путем, иным, чем волновой, или фотонный, луч, орудием?

      – Как я понимаю вас, Веда! – воскликнул Мвен Мас.

      – В Академии Пределов Знания занимаются проектами преодоления пространства, времени, тяготения – глубинами основ космоса, – вмешался Дар Ветер, – только они не дошли до стадии опытов и не смогли…

      Внезапно зеленый глаз вспыхнул, и Веда вновь ощутила головокружение от углубившегося в бездну пространства экрана.

      Резко ограниченные края изображения показывали, что это запись памятной машины, а не непосредственно уловленная передача.

      Сначала показалась поверхность планеты, видимая, конечно, с внешней станции-спутника. Громадное бледно-фиолетовое, призрачное от неимоверного накала солнце