Со смертью наперегонки. Юрий Молчан

закрылся, тварей с той стороны отсекло. Вокруг узкий коридор. С дальнего конца льется тусклый свет. На расстоянии вытянутой руки виднеются контуры стен.

      Страг медленно пошел вперед. После боя с козломордым ноют ребра, к рукам и ногам словно подвесили пудовые гири. В животе – пусто. Поесть бы, а потом прилечь на пару часов, дать избитому телу отдых. Но отдых сейчас – непозволительная роскошь.

      Темнота закончилась, на Страга надвинулся просторный зал. Над головой – высокий и неровный каменный свод. С потолка вниз смотрят каменные выступы, похожие на здоровенные сосульки. Упади такая на голову – вобьет в самые плечи.

      – Проходи, воин, – услышал он голос и повернулся.

      За столом восседает старик в синей мантии. Белая, как снег, борода покоится на груди, касается страниц лежащей перед ним книги. Еще один стол рядом, там поблескивают реторты и колбы. Там же языки огня лижут тигель, там закреплен металлический сосуд. Клубится зеленоватый дымок.

      У стены – деревянный стол, по краям сложенные стопками книги. От стен исходит свет, словно где-то внутри магические светильники.

      В углу поединщик заметил шкаф без дверц. Там и свитки, и причудливой формы сосуды, и шкатулки из дерева. Под книгами поблескивают металлом какие-то предметы. Магические артефакты, решил Страг.

      – Здравствуй, отче, – произнес поединщик, подходя ближе. – Кто ты?

      – Дюрангаш к твоим услугам.

      – Диковинное имя.

      – Так, так, – сказал дед, пропустив мимо ушей замечание, и глядя на запыленную куртку и усталое лицо гостя. Широкоплечий здоровяк выглядит сурово с перебитым и сросшимся носом, взъерошенными черными волосами, обрезанными как попало. Чуть загнутые и слегка заостренные уши придают ему чуть нелепый вид. – Ты все же управился с дормом, что вышел на тебя из ворот.

      – Ты про того с козлиной мордой? Да, попотеть пришлось. – Страг все еще с интересом глазел по сторонам. – Ишь сколько у тебя книг.

      – Сам-то читать умеешь?

      Поединщик покачал головой.

      – Спасибо, что открыл мне проход.

      Старик поднялся. На него упал свет, стало видно бодрое, изрезанное морщинами лицо, чуть сутулую спину. Он делал шаги с трудом, хоть и без посоха.

      – Так ты волшебник? – полюбопытствовал Страг.

      – Он самый, – кивнул Дюрангаш. – Постигаю истину, изучаю мир.

      – И в чем же истина?

      – В том, что ты едва не потерял единственную жизнь, дерясь за девчонку, которая тебе в тягость.

      Страг усмехнулся. Все это пустой треп.

      – Что ж не наколдовал здоровья, старик? Или, там, вечной жизни. Ты еле ходишь. Дунь на тебя – рассыплешься.

      Старик ответил холодным взглядом.

      – Абсолютное здоровье от меня пока что закрыто. Как и бессмертие. Для них нужно накопить энергию, кропотливо изучать книги, выискивая нужные заклятия!

      – Ты книжный червь, – сказал Страг с неодобрением. – Сидишь в этой пещере, не видишь ни людей, ни солнечного света.

      Волной