«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории. Генри Каттнер

Гэллегер услышал повторный звонок, нахмурился и кивнул роботу.

      – Глянь, кто там. Вряд ли Кафф, ему еще рано что-нибудь предпринимать, но… Короче, узнай. Я буду здесь, в шкафу.

      Гэллегер ждал в темноте, напрягая слух и размышляя. Смейт… Он решил проблему Смейта. Машина ест землю. Это эффективный способ избавиться от земли, отличная альтернатива облаку азота.

      Восемьсот кредитов за устройство или метод, позволяющий обеспечить пространство для строительства подземного офисного здания.

      Хорошая цена.

      Но куда эта земля девается – вот вопрос.

      Вернулся Нарцисс и открыл дверцу шкафа.

      – Это коммандер Джон Уолл. Он сегодня звонил из Вашингтона. Я говорил тебе, помнишь?

      – Джон Уолл?

      Д. У., полторы тысячи кредитов! Третий клиент!

      – Впусти его! – взволнованно приказал Гэллегер. – Живо! Он один?

      – Да.

      – Тогда веди.

      Нарцисс неслышно вышел и вернулся с седоволосым коренастым мужчиной в мундире космической полиции. Уолл коротко ухмыльнулся Гэллегеру, а затем его острый взгляд впился в стоящую у окна машину.

      – Это она?

      – Здравствуйте, коммандер, – произнес Гэллегер. – Я… абсолютно уверен, что это она. Но хотелось бы сначала обсудить с вами кое-какие детали.

      – Деньги? – нахмурился Уолл. – Вы не можете грабить государство. Или я вас недооценил? Пятьдесят тысяч кредитов должны вас на какое-то время удовлетворить. – С его лица сошла мрачность. – Пятнадцать вы уже получили. Я выпишу чек, как только увижу убедительную демонстрацию.

      – Пятьдесят ты… – У Гэллегера сперло дыхание. – Нет, конечно, дело не в деньгах. Я хочу лишь удостовериться, что полностью выполнил условия нашего соглашения.

      Вот бы узнать, что заказывал Уолл. Может, и ему понадобилась машина для уничтожения грунта?

      Слишком уж смелая надежда: невозможны такие совпадения. Гэллегер указал на кресло.

      – Но мы же самым подробным образом обсудили проблему…

      – Контрольная проверка, – улыбнулся Гэллегер. – Нарцисс, принеси коммандеру выпивку.

      – Спасибо, воздержусь.

      – Кофе?

      – Буду обязан. Ну что ж… Как я сообщил вам несколько недель назад, нам требуется средство механического управления органами космического корабля. Нужна тяга, у которой эластические свойства не уступали бы прочностным.

      «Ой-ой-ой!» – подумал Гэллегер.

      Уолл наклонился вперед, у него зажглись глаза.

      – Космический корабль – это не обязательно нечто гигантское и архисложное. Кое-какие средства ручного управления ему совершенно необходимы. И не те, что могут двигаться только по прямой. Конструкция корабля требует, чтобы тяга пролегала по сильно изломанному маршруту…

      – Попонятней бы.

      – Вот представьте, – ответил Уолл, – что вам нужно закрыть водопроводный кран в доме, находящемся в двух кварталах. И сделать это вы хотите отсюда, из вашей лаборатории. Как вы справитесь с задачей?

      – Веревка? Проволока?

      – И