Карнавал обреченных. Людмила Бирюк

Николая готово выскочить из груди…

      На вороном коне на плац вынесся молодой штандарт-юнкер. Длинное древко штандарта было прикреплено ременными петлями к его руке и к стремени. Сверху – горизонтальный брус, который удерживал развернутое красное полотнище с бахромой и тяжелыми кистями. На полотнище вышито золотом: «За отличие при изгнании неприятеля из пределов России 1812 года». А над знаменем на древке в солнечных лучах сиял двуглавый орел.

      – Ура! – прокатилось по рядам гусар.

      Но что-то странное вдруг стало твориться в свите великого князя. В глазах офицеров появилось недоумение, смешанное с тревогой. Николай невольно бросил взгляд на командира полка, потом оглянулся на своего адъютанта. У того на лице застыл откровенный ужас. В чем дело? Великий князь устремил глаза к штандарту и невольно ахнул… Обе головы орла смотрели в одну сторону: одна из них была согнута.

      – Стой! – отрывисто скомандовал Шевалдин.

      Капельмейстер на полутакте остановил оркестр. На плацу воцарилась зловещая тишина. Слышно было, как ветер трепал плюмажи на гусарских киверах.

      – Штандарт-юнкер, кругом марш!

      Повернув коня, юноша поскакал к штабу, унося с плаца знамя вместе с изувеченным орлом.

* * *

      Помолчав с минуту, великий князь холодно уставился на Шевалдина:

      – Объясните сие безобразие, господин полковник! Чей это злой умысел?

      Сергей Павлович спокойно выдержал тяжелый взгляд синих непрозрачных глаз.

      – Ваше императорское высочество! Уверяю вас, что никакого злого умысла нет и быть не может! Могу лишь предположить, что штандарт случайно уронили. Возможно, это и стало причиной его повреждения.

      – Кто уронил?!

      – Это лишь предположение, ваше высочество. Могла быть и другая причина.

      – Немедленно найти виновного! – бушевал Николай.

      Козырнув, Шевалдин в замешательстве скользнул глазами по рядам конников. Ряды гусар оставались неподвижны.

      – Чего вы стоите, полковник! Прикажите командирам эскадронов произвести дознание, или я сделаю это сам! В чьем эскадроне служит штандарт-юнкер?

      Шевалдин не успел ответить, как с левого фланга отделился наездник и, подскакав к великому князю, легко соскочил с седла и вытянулся во фрунт.

      – Ваше императорское высочество, имею честь, поручик Печерский!

      – Что вам угодно? – небрежно бросил великий князь.

      – Осмелюсь доложить, ваше высочество, что вина за происшедшее полностью лежит на мне. Это я передавал знаменосцу штандарт и случайно уронил его.

      Печерский смущенно замолчал, а великий князь в ярости сверлил его глазами. Он был уверен, что поручик выгораживал истинного виновника преступления.

      – Сколько вам лет, поручик?

      – Двадцать три, ваше высочество!

      – И уже хотите стать для солдат отцом родным? Пожертвовать собой ради их сомнительной