Как предать Героя. Крессида Коуэлл

e/>

      Мы еще не видели Завтра. Мы еще не осмелились вторгнуться в его пределы.

      Некогда на острове Завтра процветал город. На башнях ста прекрасных замков гордо реяли флаги Дикозапада. Город держался на рабстве людей и драконов, но это не мешало ему быть красивым и величественным, как и многим другим городам рабовладельцев прежде и после него.

      Однако сто лет назад Чернобород Оголтелый, Последний Король Дикозапада, совершил поистине ужасное злодеяние.

      Сын Черноборода, Иккинг Кровожадный Карасик II, вместе со своим побратимом, драконом Ярогневом, возглавил мирное драконье воззвание – он хотел уговорить отца покончить с рабством. Чернобород по ошибке принял воззвание за восстание. Он убил сына своим мечом, Лезвием Бури, обагрив кровью Трон.

      Вот так на Трон и остров Завтра пало Проклятие. Полчища драконов, собравшиеся только для того, чтобы мирно выразить свое несогласие, разрушили город. Сотня прекрасных замков сгорела дотла, но Ярогнева схватили и сковали неразрывными цепями в глубинах лесной тюрьмы.

      Чернобород Оголтелый горько раскаялся в содеянном. Он поклялся, что лишь по-настоящему хороший человек, лучше его самого, сможет стать новым Королем Дикозапада, а до тех пор Трон не достанется никому. И придумал Чернобород Оголтелый Невыполнимую Задачу.

      Он запрятал Десять Королевских Сокровищ в самых далеких и тайных уголках архипелага и поставил сторожить их самых ужасных чудовищ и драконов. Только настоящий Герой сможет собрать Сокровища, снять Проклятие и стать новым Королем Дикозапада.

      И если когда-нибудь появится Герой столь великий, что ему по силам окажется добыть все Десять Утраченных Сокровищ, только тогда его можно будет короновать. Однако принять корону Дикозапада он сможет лишь на двенадцатый день Зимнего Солнцеворота, который зовется еще Светопреставлением Солнцеворота (и недаром), и лишь на острове Завтра, на обломках Трона, где умер сын Черноборода.

      Тем временем Чернобород назначил воинов из числа людей и драконов Стражами разрушенной островной крепости Завтра. Избранные были невообразимо страшны и ужасны. Все они поклялись убить на месте любого, кто проникнет в крепость.

      А сейчас архипелаг нуждается в Короле больше, чем когда-либо прежде, ибо дракон Ярогнев вырвался из лесной тюрьмы, куда некогда заточил его Чернобород Оголтелый, и несет собственное Проклятие людям. Он возненавидел род людской и намерен истребить его под корень.

      И Ярогнев берет верх. Север Варварского архипелага в огне. Из страха перед драконом люди вынуждены были уйти в подземные убежища.

      Ничто не может остановить Ярогнева. Ничто, кроме нового Короля, ибо новый Король постигнет тайну Десятого Утраченного Сокровища, драгоценного Драконьего Камня, обладающего властью уничтожить драконов навеки.

      Раз в году наступает время, когда претенденту на Трон дозволено ступить на землю острова Завтра – утром в один из Двенадцати Дней Зимнего Солнцеворота.

      Сейчас середина зимы и утро девятого дня Солнцеворота.

      И вот через пролив под названием Теснина Героев к большой земле Душегубских гор плывет одинокая лодка. Лодкой правит человек огромного роста – Перевозчик.

      Перевозчик – один из Друидов-Стражей острова Завтра. Глаза у него завязаны, и он не может снять повязку, пока не будет коронован новый Король Дикозапада. Повязка символизирует его роль беспристрастного и неподкупного Судьи, безграничную преданность долгу Друида-Стража. Однако шестое чувство подсказывает ему, что на берегу его ждет некто, окруженный небольшой кучкой последователей. Это СТР Страхолюд. В сердце Перевозчика вспыхивает надежда.

      Наконец… в последний миг… Герой пришел, чтобы предъявить права на Королевство!

      Ибо Друид-Страж боится, что еще немного – и Ярогнев истребит весь род людской.

      Друид-Страж заставляет лодку плавно скользнуть на Поющие Пески берега, который зовется Дар Перевозчика, и, широко раскинув руки, произносит нараспев, как делали его отец, и отец его отца, и отец отца его отца год за годом до него:

      – О Будущий Король или Королева, ступи же навстречу Завтра, если посмеешь! Только тот, кто собрал Утраченные Королевские Сокровища, может принять корону и остаться в живых…

      Он поворачивается к СТРу Страхолюду и вопрошает со всей серьезностью:

      – Ты ли Будущий Король?

      – Я, – отвечает СТР.

      – Избран ли ты всеми племенами архипелага, чтобы править? – спрашивает Друид-Страж.

      СТР кивает.

      – Привез ли ты дар для Перевозчика? – спрашивает Друид-Страж.

      – Привез, – отвечает СТР Страхолюд.

      Торжественно, но не в силах скрыть надежду, Перевозчик произносит:

      – Тогда