Однажды в тридевятом царстве. Дарья Щедрина

это ты так о сыне? – удивился хозяин.

      – Ращу его, воспитываю, пытаюсь из него настоящего мужика сделать, а получается какой-то ботаник! Одно расстройство…

      – Зря ты так, нормальный пацан твой Стёпка. Не всем же спортсменами быть. Зато он умный. Помнишь, как в прошлом году он меня в шахматы обыграл?..

      – Да, точно! – воскликнул Никита и заулыбался.

      Подошёл Степан, принюхиваясь к вяленой рыбе.

      – Привет, пап, дядя Тимур! Рыбку солёную едите?

      – Угощайся, путешественник! – и Тимур бросил мальчику через стол вытянутую серебристую тушку. Тот от неожиданности растерялся и неловко захлопал ладонями, пытаясь удержать угощение и не дать ему упасть на землю.

      – Поймал всё-таки! – удовлетворённо засмеялся отец. – Молодец! Где был, чем занимался?

      – Ой, пап, а я в крепости был на экскурсии! – восторженно затараторил Стёпка, запихивая в рот медово-розовый кусочек рыбы. – Скажи, а ты веришь в переселение душ?

      – Чего-о-о? – с изумлением протянул отец. – Ты что, на солнце перегрелся?

      – Нет, не перегрелся. Просто в крепости у меня возникло ощущение, что я там уже был, всё там знаю, каждый уголок, каждый камень… Но ведь я там раньше никогда не бывал! Как же это объяснить?..

      – Воображение у тебя богатое! – Никита снисходительно потрепал сына по голове. – Ты б держал свою буйную фантазию за хвост крепче, а то улетит она далеко-далеко, и ты за ней.

      – Ты мне не веришь?! – обиделся Стёпка и от обиды засунул в рот ещё кусок рыбы.

      – Иди-ка ты в дом, пообщайся с девочками. А то мы тут с дядей Тимуром взрослые разговоры разговариваем… – сказал отец.

      Стёпка, опустив голову, поплёлся в дом, на ходу дожёвывая угощение.

      Глава 6

      Утром следующего дня Степан быстро позавтракал и снова отправился в крепость под неодобрительно-удивлёнными взглядами близняшек.

      Жёлтый пушистый шар солнца весело катился по голубому полю, обходя редкие кучевые облака. С самого утра начинало припекать – значит, день будет жарким. Лето торопилось накрыть землю знойным одеялом, не обращая внимания на календарь. Лёгкий ветерок гнал по реке целые стада солнечных зайчиков, сверкавших так, что становилось больно глазам и приходилось щуриться.

      Стёпка, предвкушая полный интересных открытий день, не шёл, а почти бежал вприпрыжку, поднимая за собой ногами пыльный шлейф.

      Однако ворота крепости были закрыты. Мальчик направился к будочке, в которой дремала пожилая кассирша, вежливо поздоровался и спросил:

      – Извините… а Ивана Тимофеевича ещё нет?

      – Так был Иван Тимофеевич, был, – ответила кассирша, зевнув, – но убежал минут пять назад. Какой-то взвинченный весь, нервный. Может, случилось что?.. Прямо бегом побежал, с его-то больными ногами!..

      – А в какую строну он побежал? – спросил Степан, почувствовав внезапную тревогу в душе. Что-то случилось нехорошее…

      – Да вон туда! – и кассирша махнула рукой вправо, высунувшись из окошечка почти наполовину. –