Охота на охотника. Алекс Вуд

охотник Даррен Уолш!

      Тут говоривший от души рассмеялся, правда, бросив при этом настороженный взгляд на своего собеседника. Даррен Уолш, путешественник, ученый, бесстрашный охотник, был гвоздем сезона этой нью-йоркской осенью. О нем писали газеты и говорили во всех салонах. С ним многие мечтали познакомиться, но нелюдимость Уолша делала это практически невозможным. Он ненавидел давать интервью, а так называемого светского общества избегал как огня.

      Элу Ларреби повезло – он был, пожалуй, единственным человеком в городе, который не только был близко знаком со знаменитостью, но и к которому Даррен Уолш хорошо относился. Только поэтому Ларреби удалось уговорить Даррена посетить салон миссис Маверик. На приемах прелестной вдовы собирались все сливки общества, и появление Даррена Уолша должно было произвести сенсацию.

      – Кошмар, – проворчал Даррен. – Ты везешь меня показывать словно дрессированную обезьяну.

      – Хуже, – вздохнул Эл и тихо добавил: – Как недрессированную…

      Дом Эмили Маверик находился там, где и полагается быть дому молодой богатой вдовы – в фешенебельном районе Нью-Йорка. Белоснежный особняк был окружен небольшим садом и надежной двухметровой оградой; к главному входу вела широкая, посыпанная золотистым песком дорожка. Многочисленные знакомые Эмили в один голос говорили, что особняк полностью преобразился после смерти мистера Маверика. Скупой муж не давал талантам Эмили развернуться в полную силу, и мало кто бывал у них в гостях. Но после того как мистер Маверик отошел в мир иной и Эмили в положенный срок сняла траурное платье, двери ее дома распахнулись для лучших людей Нью-Йорка.

      Салон Эмили Маверик быстро приобрел известность. К ней приходили художники и политики, драматурги и поэты, скрипачи и биржевые маклеры. В доме Эмили можно было встретить, кого угодно. Не проходило и недели, чтобы о салоне миссис Маверик не упомянула та или иная нью-йоркская газета. К Эмили было принято прислушиваться. Эмили задавала тон. Эмили была известна в Нью-Йорке не меньше, чем ее именитые гости.

      Одним словом, лишь грубиян вроде Даррена Уолша, совершенно одичавший в амазонских джунглях, мог не испытывать трепета при мысли о том, что он приглашен на прием самой Эмили Маверик.

      К особняку миссис Маверик Эл и Даррен подкатили ровно на час позднее назначенного времени.

      – Ты главное блюдо на этом приеме, – беспечно заявил Эл, когда Даррен обратил его внимание на их опоздание. – Тебе не годится приезжать раньше всех.

      Это легкомысленное замечание только разозлило Даррена, и он вошел в просторный холл дома в самом мрачном настроении. Действительность превзошла все его худшие ожидания. Холл был украшен искусственными лианами и пальмами из пластмассы. У правой стены была устроена большая клетка, где несколько крупных попугаев хвастали друг перед другом своим ярким оперением. На шее величественного седовласого дворецкого, который открыл им дверь, и то красовался венок.

      Впрочем, нужно было отдать справедливость хозяйке особняка – все было отделано с большим вкусом. Эл одобрительно зачмокал губами, когда увидел, что ковер на лестнице напоминает цветом растительный покров в жарких тропических джунглях.

      – Эмили большая выдумщица, – шепнул он Даррену. – И вкус у нее отличный.

      Охотник хмурился. В отличие от Ларреби, у него затея хозяйки сразу вызвала отвращение. Для чего это, интересно, приготовлены роскошные декорации? Чтобы он чувствовал себя «как дома»?

      – Даррен, хватит дуться, – пихнул его локтем в бок Эл. – Побудь хоть раз в пять лет цивилизованным человеком.

      Мужчины подняли на второй этаж по широкой мраморной лестнице. Там, на небольшой площадке перед бальным залом, двери которого были распахнуты настежь, тоже стояли пальмы и аквариум с маленьким крокодильчиком. Даррен недовольно поморщился.

      – Гляди, она подготовила для тебя роскошный фон, – хихикнул Эл.

      Сквозь открытые двери можно было видеть, что в зале полно людей. Мужчины были в неизменных смокингах, зато женщины блистали нарядами всевозможных расцветок и переливающимися драгоценностями. В бальном зале не требовалось устраивать искусственные джунгли – пестрые экзотические наряды дам успешно справлялись с этим заданием. Казалось, что рой ярких тропических бабочек залетел в нью-йоркский особняк.

      Даррен застыл на пороге, всерьез подумывая о побеге, однако Эл вовремя почувствовал это настроение и настойчиво потянул его за собой. Еще не хватало, чтобы обещанная знаменитость сбежала до того, как он представит его хозяйке! Эмили Маверик потом в порошок его сотрет…

      – Эл, дорогой мой, наконец-то! – над общим гулом голосов раздался звонкий женский голос. – Я уже заждалась.

      Эл повернул голову. Даррен последовал его примеру. Сквозь плотную толпу гостей к ним пробиралась молодая женщина в светлом платье, которое доходило ей до колена. Ее волосы были выкрашены в платиновый цвет и завиты в мелкие кудряшки в духе двадцатых годов.

      У Эмили Маверик было очаровательное овальное личико, большие голубые глаза, в которых то и дело мелькало наивное,