Катарсис. Трэвис Бэгвелл

настала последняя минута.

      Вдруг земля у него под ногами расступилась, наружу протянулись мертвые полусгнившие руки, которые принялись хватать, рвать и тащить разбойника вниз. Тот заорал, уронив кинжал.

      Из глубины сторожки донеслось тихое пение на странном языке. Джейсону показалось, что он почти разобрал слова. В дверях возникла седая, с собранными в пучок волосами старуха, на ней было простое, ничем не примечательное платье. Губы ее шевелились в такт пению, руки производили замысловатые жесты.

      При виде старухи грабитель еще больше забился на месте, пытаясь вырваться из хватки мертвецов. Сквозь рваные дыры в его одежде на землю обильно стекала кровь.

      Перед старухой возник и разросся до величины волейбольного мяча черный сгусток. Начал вращаться, превращаясь в воронку, втягивая в себя слабый свет, лившийся из дверного проема сторожки.

      Внезапно из воронки в лицо грабителя ударил черный луч, грабитель пронзительно вскрикнул, но тут же смолк, потому что его кожа вместе с кусками мяса начала сползать, обнажая окровавленные кости.

      Джейсон в ужасе наблюдал за происходящим – человека будто заживо растворяли в едкой кислоте. И вскоре от грабителя не осталось ничего, кроме груды костей, частично вросших в землю.

      Ни хрена себе!

      Джейсон продолжал лежать на земле, потрясенный проявлением этой невероятной силы. Странным образом он не был напуган, скорее – заинтригован увиденным.

      Старуха взглянула на Джейсона, глаза ее были совершенно черны. Щупальца темной энергии вились вокруг, то и дело выстреливая в его сторону. В ладонях старухи зародился новый темный сгусток.

      Только на этот раз она смотрела на Джейсона.

      Следует признать, что ему таки стало страшно.

      Глава 9. Потаённый

      3 апреля 2075 года: 548 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

      Перед камерой Клэр стояла в одиночестве. Круги под глазами, нервное подергивание и беспрерывное потирание рук – все говорило о том, что Клэр пребывает в состоянии беспокойства.

      – Роберт отсутствует. Доклад я представляю одна.

      – Мы начали изучать базу исходных текстов Альфреда. Объем информации огромен. При нынешней скорости нам понадобится несколько месяцев.

      – О развитии игры, – Клэр сдвинула очки на лоб и потерла глаза. – Альфред продолжает вносить серьезные изменения в игровой софт. Поменял установки. Участники испытаний сообщают, что система магии полностью поменялась, и их накопленные магические возможности аннулировались.

      – Альфред создал систему, в которой возможность использовать различные типы магии зависит от свойств личности игрока. Что воплотилось в новой системе предрасположенностей.

      – Особенно нас беспокоит то, что мы понятия не имеем, как система предрасположенностей будет функционировать, какую информацию намерен использовать Альфред, чтобы определять личность игрока. Одних поведенческих данных здесь явно недостаточно.

      – Квесты все больше персонифицируются: