Катарсис. Трэвис Бэгвелл

узив лес в почти непроницаемую тьму, из которой к нему тянулись кривые голые ветви безлиственных деревьев.

      Сердце стучало в безумном ритме. Паника накатывала волнами при мысли о том, что́ за ним гонится. В глазах стояла картина повсеместной смерти. Ужас толкал вперед, дыхание стало хриплым и неровным, ноги начинали отказывать. Уровень стамины стремительно падал, кольчуга тянула к земле.

      За спиной послышались крики, но Крис не обернулся, хотя знал, что это кричат люди из его подразделения. Его группа шла отдельно от основной армейской колонны. Кто бы там ни кричал, они отвлекут преследователей, что даст ему несколько спасительных секунд.

      – Боже! Не дай им поймать меня!

      Низкие ветви цеплялись за одежду и доспехи. Нога наткнулась на корень, и он тяжело упал лицом вперед. Тупая боль загорелась в колене. Паника парализовала его.

      Крис оглянулся, даже не пытаясь унять дрожь во всем теле.

      Молния осветила черное варево туч, и c жутким грохотом ударила в соседнее дерево. Недалеко от того места, где лежал Крис, в трепетном свете молнии стали видны последствия резни: повсюду лежали трупы его товарищей по игре и солдат, с которыми они шли вместе.

      Еще Крис успел увидеть двигавшуюся через лес фигуру. Кто-то шел легкой, уверенной походкой, составлявшей яркий контраст с суетливой беготней вражеских солдат. Вольные складки широкого черного плаща с капюшоном скрывали его лицо и одежду. Человек махнул рукой в сторону Криса, и темные тени, сопровождавшие его, устремились вперед.

      При виде этого человека Крис испытал нечто вроде благоговейного ужаса.

      – Т-ты – Джейсон? – выдавил он из себя.

      В ответ раздался лишь хриплый рев: к нему бежало сразу несколько солдат; сердце его провалилось в яму. Попытки быстро подняться ни к чему не привели: кольчуга была тяжелой и неудобной. Он понял, что наступили последние секунды его жизни.

      Наконец, он встал на ноги, и тут же его живот пронзила острая боль. Он посмотрел вниз и увидел, что из живота торчит острие меча. Меч втянулся обратно, и из раны хлынула кровь. Крис развернулся, вытаскивая свой меч из ножен и машинально прижимая другую руку к животу. Но он уже понимал, что это не поможет.

      Перед ним стояло существо, одна рука которого была вывернута под неестественным углом, доспехи в крови, и чудовищная открытая рана пересекала горло.

      Крис собрал остатки воли и посмотрел в белесые мертвые глаза.

      – Иди сюда, дохлятина хренова!

      Зомби лишь усмехнулся и сделал шаг назад. Новый удар пришелся Крису в спину и заставил упасть на колени.

      Окружили…

      Кровь была повсюду, его время истекло. Он увидел, что темная фигура направляется в его сторону, под ногами у нее вился и путался черный кот. Лица было по-прежнему не видать.

      – Я знаю, кто ты, – зло сказал Крис. – Другие остановят тебя.

      – Сомневаюсь, – криво усмехнулся Джейсон.

      Зомби, стоявший за спиной у Криса, привычным жестом резанул кинжалом по его горлу. Боль была короткой, за ней сразу наступила темнота.

      На экране появилось уведомление:

      Системное сообщение

      Вы умерли.

      Спасибо, что играете в «Пробуждение онлайн»!

      Глава 1. Опоздавший

      14 ноября 2074 года: 687 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

      – Хэлло? Работает?

      Камера, посмотрев в одну сторону, потом в другую, наконец остановилась на молодой женщине в лабораторном халате. Ее каштановые волосы до плеч, умеренный макияж и скромные очки дополняли образ: она была по-своему привлекательна какой-то бесцветной красотой. За ее спиной виднелись компьютеры и бесконечное переплетение кабелей.

      – Меня зовут Клэр Томпсон. Сегодня – первый день закрытых испытаний «Пробуждения онлайн», – женщина заметно нервничала и все время поправляла очки.

      – Сразу хочу сказать, что эти испытания не являются частью стандартной проверки, проводимой Комиссией по контролю безопасности потребительских товаров. Испытания проводятся по заказу совета директоров «Cerillion Entertainment». Совету известно, что данный проект имеет целью создание модели виртуальной реальности для привлечения и удержания играющих.

      – ИИ-контроллер только начал свою деятельность, мы надеемся, что в ходе испытаний он будет совершенствоваться и адаптироваться. Пока что его инструкция первого уровня – удерживать игроков в игре максимально возможное время.

      – Мы стремимся создать увлекательную игру, основанную на разумном балансе между искусственным реализмом и игровыми приемами, общими для многих MMO.

      Клэр помолчала, обдумывая следующую фразу, и поправила очки.

      – В рамках закрытого испытания мы должны проверить работу игрового ПО, особенно ИИ-контроллера, до того, как продукт будет представлен на рассмотрение Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров. Это будет нечто