Невеста вне отбора. Наталья Андреевна Самсонова

арины.

      – Как ты думаешь, нянюшка, имеет смысл срочно искать любовника?

      – Катарина, порядочная мэдчен даже не думает о таких вещах, – сурово произнесла невысокая женщина. От уголков ее добрых глаз расходились лучики морщинок.

      – Порядочные мэдчен, нянюшка, не хромают на правую ногу. Не падают, теряя равновесие. Они милы, обходительны и способны протанцевать хоть всю ночь напролет.

      – В любом случае, Катти, девственную плеву невесты проверяют только тогда, когда этого хочет жених. А чтобы жених захотел проверить тебя, – няня покачала головой, – вначале нужно победить в Отборе невест.

      – А отсидеться не получится? – с надеждой спросила Катарина.

      – Ты хоть знаешь, сколько знатных мэдчен не попали в этот Отбор? Как они тебе завидуют, девочка, как завидуют…

      – А я завидую им, – тихо шепнула Катти. – У них есть то, чего нет у меня. У меня есть то, что нужно им. Я бы поменялась.

      – Ну-ну, милая, все забудется как страшный сон.

      Няня безмерно любила Катарину. Где-то в глубине души она считала ее своей внучкой – ведь эйта Талем была кормилицей матери Катарины.

      – Твоя семья любит тебя, Катти.

      – Знаешь, нянюшка, иногда мне кажется, что из всей моей семьи есть только ты, – тихо сказала Катарина. – Я бы предпочла остаться в поместье. С тобой.

      Что хотела ответить няня, осталось тайной – в комнату зашла служанка и сообщила, что для конной прогулки все подготовлено.

      – Какая прогулка? – ахнула нянюшка.

      Катарина невинно улыбнулась и пропела:

      – Конная, нянюшка. Неужели ты не слышала? Хочу вот по городу прокатиться, венец свой всем показать. Похвастать. Ты же сама говорила, что мне все завидуют.

      Вглядевшись в серо-зеленые глаза своей воспитанницы, эйта Анна покачала головой:

      – Подумай дважды, прежде чем сделать глупость.

      – Обдуманная глупость – уже не глупость, а неправильно принятое решение, – фыркнула Катти и резко развернулась.

      К сожалению, все, что было доступно мэдчен ван Ретт, – это вот такие вот драматичные развороты. Зато быстро уйти она не могла даже с тростью. Потому старенькой нянюшке не составило труда нагнать свою воспитанницу.

      – Ты даже волосы не прибрала, Катти.

      – Это модно, няня. Если у мэдчен есть головной убор, – Катарина выразительно показала на платиновый венец, лежащий на пепельных прядях, – то заплетать косы не обязательно.

      Катти первой подошла к лестнице и, перехватив трость в левую руку, правой крепко вцепилась в перила. Как она просила отца поселить ее на первом этаже – не передать словами. Но нет, не снизошел дерр ван Ретт до ее молитв.

      Внизу лестницы ждал грязный, оборванный мальчишка. Из тех, что помогают конюху.

      – Мэдчен ван Ретт.

      – Тим, ты собрал? – тут же улыбнулась Катарина.

      – Да, мэдчен, вот он, целый мешок отборных камней! – засиял мальчишка.

      Охнув, няня схватилась за сердце.

      – Зачем тебе камни, Катти?

      – Я могу поклясться, нянюшка, что кидать ими в людей не буду, – честно сказала мэдчен ван Ретт. – Но если вдруг попаду в кого – это будет чистая случайность.

      Тим, получив монетку, унесся совершенно счастливым – мэдчен Катти, как ее называли слуги, никогда не обманывала. И если обещала приплатить за работу, то давала серебрушку. А это ого-го сколько!

      – Катти, милая, – няня вцепилась в руку своей воспитанницы, – прими правильное решение и останься дома. Венец не позволит тебе вступить в близкие отношения с мужчиной! Да и кого ты сейчас найдешь?! Ты выбрана, уже ничего не изменить!

      – Няня, про срочный поиск любовника я шутила, – улыбнулась Катарина. – Да и потом, неужели и знатные моры, и свободные эйты ходят на свидания с мешком камней?

      – Нет, но мне страшно думать, для чего он тебе нужен.

      Выйдя на широкое крыльцо, Катти сощурилась от яркого весеннего солнца.

      – Ах ты ж ирод! Ты кого для мэдчен оседлал? Неужто на конюшне смирные кобылки закончились?!

      Няня, невзирая на свой возраст, хищным коршуном налетела на конюха. Еще бы, огромный черный жеребец и саму Катарину испугал до дрожащих колен.

      – Да смирный он, смирный, угомонись, старая. Дерр ван Ретт сыну его купил. А у жеребца характера совсем нет. Посмотри на него.

      Катти подошла ближе и погладила жеребца по сильной шее.

      – Он пуглив?

      – Нет, мэдчен. Просто смирный как мерин. В галоп не идет, у барьеров останавливается. Младший дерр ван Ретт велел на скотобойню отдать, – конюх опустил голову, – а тут вы решили на прогулку. Вот я и подумал, у вас-то кобылки нет. Может, он вам и глянется.

      – Уже глянулся, – уверенно произнесла Катти. – Мне барьеры и галоп – не нужны.

      Вытащив из потайного кармашка семечко вьюна, Катти бросила его на землю и щелкнула пальцами. В тот же миг жесткая