Купленная невеста, или Ледяной принц. Екатерина Полянская

платьицах? Вечный лес – это тоже осень, но не та, что в Кхилсе. Здесь сыро и зябко, а плоды на деревьях и кустарниках не внушают доверия.

      – Мы ждали тебя, герцогиня, – звонким хором прозвенели двенадцать голосов.

      Успела сосчитать, пока шла.

      Что надо говорить в таких случаях? Одаренных братьев и сестру, наверное, обучали, а меня – нет. Даже в теории.

      – Мое почтение, – произнесла скромно и поклонилась.

      Откуда-то припомнила, что Силы не приемлют реверансов и прочих девичьих ужимок, перед ними мужчины и женщины равны и вести себя должны одинаково. Уважительно, но без лишнего раболепия. Этого тоже не любят.

      – Тебя приняли, и ты имеешь все права на престол, но не стала за него бороться с родным братом, – звенели они хором, и от этого различать голоса становилось труднее. Скоро виски начало ломить. – Это похвально, и мы решили дать тебе шанс на чужой земле.

      К моим ногам на пожухшую траву полетело ожерелье из сплетенных медных цепочек.

      – Спасибо.

      Я наклонилась и взяла дар, хотя до сих пор плохо понимала, зачем он мне нужен.

      – Путь на Север начался, герцогиня, – прозвенели Силы. Стон удалось сдержать с трудом, так болела голова. – Даже если тебе не суждено стать великой княгиней, все же рискни! Подружись с Ладин, собери знаки поддержки от каждого Стража, и получишь огромную власть. Рука об руку взойдешь с Савиром на престол, и править будете вместе. А не сможешь – лишишься всего! До конца жизни жалеть будешь.

      С каждым словом звон все усиливался, боль становилась мучительнее, и окончание речи Сил я дослушивала, лежа на жесткой траве. Веки отяжелели и медленно опускались, девушек рядом уже не было, а вокруг клубился мутно-серый туман…

      – Ну как? – не успела толком очнуться, а надо мной уже склонились обеспокоенные лица и зубастые морды.

      Мысли путались, пальцы холодили медные цепочки. Значит, не привиделось.

      Пошевелилась и с тихим всхлипом сжала наполненную болью голову. Духи, плохо-то как… А впереди самое сложное: надо заслужить расположение северной богини и стрясти со Стражей некие символы. Интуиция подсказывала, что это должно быть нечто, цепляющееся к ожерелью. Не просто же так мне побрякушку выдали?

      – Придушите меня, – попросила искренне, с мольбой глядя на спутников.

      Лила ахнула и зажала рот ладошками.

      – Это приказ? – усмехнулся Эд.

      Он еще издевается! Уууу, несчастная я!..

      – Не поможешь? – выдавила писк отчаяния.

      Полузверь какую-то долю мгновения сомневался, потом все же аккуратно вынул меня из саней (видимо, пока была в отключке, меня успели туда перенести) и усадил на Вьюгу перед собой. Вопрошающий взгляд Аркеля был проигнорирован.

      Я склонила голову к крепкому плечу и на какое-то время улетела. Только почувствовала легкий толчок – это процессия возобновила свой путь.

      На сей раз боль растворялась гораздо медленнее. Хотя, если подумать, что значат