Охотники на тъёрнов. Ольга Куно

Перси. – Народ ставки делает, какая красавица победит и еще кто возьмет приз зрительских симпатий. Как на скачках, честное слово, – добавил он, слегка понизив голос, будто в лесу его могла подслушать какая-нибудь из упомянутых выше девушек.

      И сам же гоготнул над собственной шуткой.

      – А что, народ разве так-таки видел участниц? – скептически спросил Винсент. – Девушки небось, как приехали, сидят во дворце и носа оттуда не высовывают.

      – А ты откуда знаешь? – удивилась я.

      – Просто представляю себе, как проходят такие мероприятия, – пожал плечами он.

      – Да их в общем-то и правда, если подумать, никто особо не видел, – признала Джудит. И со смешком добавила: – Но все равно обсуждают. Видеть-то вроде не видели, но все равно все знают, что Эвита рыженькая, а Нерис – светловолосая, что Этайна – из простого народа, а у Альты ужасный характер. Вот и спорят, и ставки делают.

      Мы посмеялись. Слухи и правда распространялись по городам и весям порой совершенно немыслимым образом. И нередко оказывались в приличной степени правдивыми. Или, во всяком случае, подлинное положение вещей было вполне реально, исходя из этих слухов, вычислить. Что для нас, Охотников, порой весьма кстати.

      Меж тем тропинка вывела нас к перекрестью. Отсюда можно было либо продолжить двигаться прямо, на юг, либо свернуть на тропку, немного забиравшую вправо, на юго-запад.

      – Вам туда, – обратился к нашим попутчикам Винсент, указывая на вторую тропу. – Пойдете по этой дороге, на следующем перекрестье снова заберете направо и через полчаса будете в Винфолке.

      – Ох, спасибо вам огромное! – В знак благодарности Джудит прижала руку к груди. – Даже не знаю, что бы мы без вас делали. А может, с нами пойдете? Тетя будет вам рада.

      Мы переглянулись, раздумывая.

      – В общем-то можно и в Винфолк, – неуверенно протянула я.

      – Сомневаюсь, что тетя будет так уж и рада, – отметил Дилан, – если к ней посреди ночи ввалится такая компания.

      – Да точно будет рада! – горячо возразила Джудит. – Вы же, можно сказать, нас спасли!

      – Ну так-таки и спасли, – отмахнулась я. – Рано или поздно все равно бы вы вышли на нужную дорогу.

      – Да, но вопрос в том, насколько поздно бы это произошло! – всплеснула руками девушка.

      – Все равно у вашей тети места на всех не хватит, – резонно заметил Винсент. – Нас слишком много.

      – Можно будет к соседям обратиться, – предложил Перси.

      – И поднять на ноги всю деревню? – прищурился Винсент.

      – Верно, не надо. Мы лучше пойдем в трактир, как и собирались, – постановила Джен. – Отсюда уже недалеко.

      Ее слово оказалось решающим. Распрощавшись со случайными спутниками, мы направились своей дорогой, а они – своей.

      – Что скажете про этот конкурс красоты? – беззаботно поинтересовалась я. – Может, имеет смысл рвануть в столицу вместо Запретного Леса?

      – Вот уж нет! – резко воспротивился Дилан и замолчал, глядя на меня с упреком. Сообразил, что я внесла такое предложение только для того, чтобы над ним подшутить.

      – Кажется,