Охотники на тъёрнов. Ольга Куно

месяцев, – ответил Эмерико.

      Винсент удовлетворенно кивнул. Стало быть, наш сосед успел обжиться в Истендо, а это то, что нужно.

      – И как, что слышно в городе? – забросил удочку Воин.

      Джен взглянула на менестреля с любопытством.

      – Да город всю последнюю неделю гудит только об одном, – рассмеялся тот. – О конкурсе красоты, который проводится в королевском дворце. Его и обсуждают.

      – Да, это мы уже поняли, – сдержанно усмехнулся Винсент.

      – Небось успели пройти по рыночной площади? – догадливо прищурился Эмерико.

      – Именно так, – подтвердил Дилан, вытягивая ноги и вообще устраиваясь поудобнее.

      С ужином он уже разделался, на дне кубка плескались остатки эля.

      – Значит, вы все знаете, – со смешком заключил менестрель.

      – Когда состоится этот конкурс?

      Винсент задал вопрос лениво, чуть растягивая слова, но его взгляд, устремленный на окно, был живым и сосредоточенным.

      – Через месяц или что-то около того, – охотно ответил Эмерико.

      Дилан присвистнул, я подалась вперед, опираясь ладонями о столешницу.

      – Целый месяц? – изумилась Джен. – И девушки уже съехались во дворец?!

      Менестрель развел руками в почти извиняющемся жесте. При этом, по-моему, на Джен он посмотрел чуть более внимательно, чем было необходимо.

      – Я вам больше скажу: они уже с неделю как съехались, – сообщил он. Разговаривал вроде бы со всеми, но взгляд был по-прежнему прикован исключительно к Привратнице. – Там все жутко сложно. Подготовка к конкурсу вообще началась чуть ли не год назад. Девушек отбирали по разным городам. А теперь у них здесь ведутся всевозможные приготовления. Шьют платья, обучают их всяким дворцовым манерам, танцам, даже и не знаю, чему там еще… В общем, не думаю, что мужчина вообще способен разобраться во всей этой кухне.

      – Да, но целый месяц!..

      Я непонимающе пожала плечами и округлила глаза.

      – Таковы правила, – хмыкнул Эмерико.

      – А что получает победительница? – с любопытством спросила я.

      Винсент покосился на меня с нескрываемой насмешкой во взгляде.

      – А что? – возмутилась я. – Мне просто интересно.

      – А я уж было подумал, что ты хочешь поучаствовать, – подначил меня Воин.

      – А что тут такого? – Я уперла руки в бока. – Если послушать здешних кумушек, у них у всех по меньшей мере одна ближайшая родственница готова хоть сейчас взять первый приз, без всяких подготовок и уроков. А я чем хуже?

      – Вы не хуже, – с улыбкой заверил Эмерико. – И ваша подруга тоже.

      Он снова устремил взгляд на Джен. Я многозначительно подняла брови, после чего интеллигентно отвела глаза. Винсент с Диланом, со своей стороны, деликатности не проявили. Они сверлили Эмерико совсем недружелюбными взглядами. Глаза каждого говорили: попробуй только обидеть мою подругу – и от тебя мокрого места не останется. Давно замечала: мужчинам свойственно переводить любую женщину из их окружения в ранг опекаемой, будь то жена, кузина или просто