Король. Том I. Александр Верт

Эеншард и просто пошел к выходу, словно не страну передавал, а давал мелкое поручение.

      Подумаешь – стать правителем Эштара!

      Мэдин нервно усмехнулся, глядя, как быстро выравнивается круг под его ногами. Тогда он был в простом жилете и на поясе у него висел меч наследника. Теперь грудь защищала кожаная кираса, а плечи прятал алый плащ. Золотой лев крепил его на груди справа, чуть прикрывая сердце. Символ, защищающий короля, и в то же время яркая мишень.

      Посмотрев на раскрытую львиную пасть, Мэдин невольно подумал, что одна ловко выпущенная стрела, скользнувшая между острыми клыками – и нет больше короля.

      «О чем ты думаешь? – спросил он сам себя, поднимая меч, и отвечал: – Не о том».

      Полдень настал, и сомнениям не осталось места.

      Мэдин прошел по дуге, желая наступить на каждый из разноцветных секторов, словно это могло заменить страшный путь, который проходили его предшественники, и вышел через узкую дверь.

      Впереди был длинный темный коридор, ведущий к Богу Войны, освещенному пламенем. Трон стоял у его ног, а вокруг толпа из знати и простого люда, ожидающая представления.

      Мэдин заранее знал, что их ждет разочарование, но он шагал вперед. Каждый шаг разливался эхом по затихшему храму.

      В такт шагам в зале загремели барабаны. Монотонно, словно отсчитывали секунды. Затем их ритм ускорялся. Пламя ритуальных чаш разгоралось, словно приветствовало выходящего на свет Мэдина.

      Так должны были приветствовать победителя – того, кто смог остаться единственным. Для традиции это было действительно важно, ведь в Эштаре никогда не было корон, только меч и золотой лев на его рукояти.

      Ничего другого потомки воинственных кочевников не признавали. Звериный гнев и пролитая на пески кровь.

      Мэдин не желал показывать народу ни того, ни другого, но поднимал меч, как того требовала традиция, осматривая толпу, и заявлял:

      – Я, Мэдин Клен Дерва, по праву избранного королевским родом, объявляю себя королем Эштара!

      Глава 3

      Новый король стоял перед лицом народа. Барабаны стучали. Жрецы подливали масла в каменные чаши, чтобы притихшее пламя вновь вспыхивало, заполняя зал светом, от которого разноцветные блики витражей таяли на камнях.

      Толпа ликовала. Она часто ликует в такие моменты, не разбираясь в происходящем.

      – Да какой он король?! – вдруг выкрикнул кто-то в толпе.

      Мгновенно стало тихо. Даже барабаны смолкли – то ли по чужому приказу, то ли от недоумения. В этот миг Мэдину вдруг показалось, что он стоит один в главном храме и только пламя трещит, заполняя эхом круг из каменных истуканов, притворившихся людьми.

      – Кто-то готов бросить мне вызов? – спросил он жестким пренебрежительным тоном, так не характерным для его натуры.

      Ответа не было, но тишина Мэдину не нравилась. Она начинала казаться чем-то живым, незаметно плетущим опасную сеть. Быстро все обдумав, он вновь заговорил:

      – Если кто-то готов