Полукровка. Издание второе. Даниэль Зеа Рэй

еста должна предстать перед делегацией в классическом подвенечном платье, которое предпочитают жители большинства галактик.

      – Прекрасно выглядишь, сестренка!

      – Стефан?! – Она обернулась и почувствовала облегчение, увидев брата.

      – Теряешь сноровку. Я только что свободно вошел в дверь.

      – Все уже собрались?

      – Да. – Он остановился за ее спиной и опустил руки на обнаженные плечи. – Ждут только тебя и делегацию во главе с женихом.

      – Его все еще нет?

      – Они связались с нами и попросили ожидать их в церемониальном зале. – Стефан погладил ее по плечам и отошел в сторону.

      Она взглянула на отражение в зеркале.

      – Как думаешь, он красивый?

      – Говорят, что наследник трона Доннары весьма недурен собой. И вдобавок, ему всего двадцать один. Ты же знаешь, что мужчины созревают к двадцати пяти.

      – А женщины – к двадцати, – с горечью ответила сестра.

      Стефан снова подошел и обнял ее за плечи.

      – В твои шестнадцать тебе уже нет равных среди подданных Олмании. Что же будет к двадцати? Кроме того, вы наречены друг другу Советом Всевидящих. За четыреста лет они ни разу не ошиблись в своих предсказаниях.

      – Я слишком молода для него. У них не принято жениться так рано.

      – Ну и что? Если он тебя полюбит, какая будет разница?

      – Я не привыкла полагаться на удачу, Стефан, но сейчас почему-то верю в то, что ты говоришь.

      В дверь постучали:

      – Пора, госпожа.

      Она сорвалась с места. Стефан успел схватить ее за руку перед самой дверью.

      – Сестренка, подожди! Я хотел сказать тебе пару слов.

      – Конечно, Стефан.

      – Сегодня ответственность за тебя возьмет на себя твой муж. Я понимаю, что брак для их культуры дело куда менее значимое. Но он наследник, и понятия чести и долга ему не чужды. Поэтому я с легким сердцем вверяю тебя ему. Слушайся мужа, почитай и уважай, как своего брата и дядю. Я люблю тебя.

      – И я люблю тебя, Стефан. – Она обняла брата и поцеловала в щеку.

      – А теперь пойдем.

      Он взял ее под руку и повел по многочисленным коридорам их резиденции. Вокруг в проходах толпились служащие, припадающие к полу перед юной парой наследников трона. Они вошли в церемониальный зал с гордо поднятыми головами. В конце длинного прохода из верноподданных их ждали дядя и самые близкие люди. Толпа склонилась в знак уважения. Невеста искренне надеялась увидеть среди них жениха, но его все еще не было.

      – Девочка моя, своей красотой ты затмишь любую деву Доннары и Олмании!

      – Спасибо, дядя. – Она слегка склонила голову в знак уважения.

      Стефан стоял молча, оглядывая родственников, которые явно не испытывали восторга от происходящего.

      В двери показался глашатай и объявил о прибытии делегации Доннары во главе с первым советником. Все обратили взоры к дверям, в которые вошли шестеро человек в черных облегающих костюмах, причем далеко не парадных.

      Это походило на явное оскорбление, но в этот момент всех интересовало только одно: среди вошедших не было юноши двадцати одного года и никого, даже отдаленно похожего на него. Все шестеро были мужчинами преклонного возраста с длинными золотистыми волосами, собранными в тугие жгуты на затылках. Делегация проследовала по живому коридору в абсолютной тишине и остановилась перед невестой, едва преклонив головы. Уже второе по счету оскорбление было записано на их счет.

      – Мы рады приветствовать вас от лица императора и его наследника.

      Она молчала. Только слегка повела головой. Этот жест шестнадцатилетней хрупкой девочки весьма удивил советника. Очевидно, она действительно верила в свою значимость.

      – К сожалению, ввиду непредвиденных обстоятельств, о которых мне не велено докладывать, наследник не сможет присутствовать на церемонии.

      Шепот пронесся по залу и тут же стих.

      – Однако, признавая необходимость данного брака перед Советом Всевидящих, жених уже подписал все необходимые документы для заключения этого союза. Вам необходимо лишь расписаться в подтверждение вашего намерения стать его супругой.

      Возможно ли понять чувства молодой девушки, мечты и надежды которой разбились вдребезги в один миг? И этот миг пришелся на день ее свадьбы? Вряд ли кто-то из присутствующих хотел бы оказаться на ее месте сейчас. Вряд ли вообще кто-то захотел бы пройти через это вместо нее. Но наследнице нельзя демонстрировать эмоции на людях. Нельзя развернуться и послать все в преисподнюю, ведь за плечами империя, а престиж империи – превыше всего.

      – Что это за непредвиденные обстоятельства, которые не позволили моему жениху прибыть на собственную свадьбу? – пытаясь сохранять спокойствие, спросила она.

      – К сожалению, у нас нет полномочий упоминать об этом. Есть еще одно условие, которое Доннара выдвигает в связи с этим навязанным браком.

      «Навязанным»…