Чёрный шар. Марина Колесова

две большие вязанки, когда на поляну, где стоял ослик мальчика, вышла согбенная седая старуха, опирающаяся на клюку. Одета она была в не по сезону теплый шерстяной плащ.

      – Не мог бы ты мне подсказать, милый мальчик, в какой стороне отсюда ближайшая деревня? – хриплым каркающим голосом спросила она.

      Мальчик вздрогнул от неожиданности и испуганно замер, глядя на сверлившую его маленькими недобрыми глазками путницу, на шее которой висел блестящий черный шар.

      «Ведьма!» – молнией пронеслось у него в голове. Он знал о том, что среди таммервильских болот уже многие века живут ведьмак и ведьма, обладающие магическими шарами. Иногда они посещают окрестные деревни и несут мор и напасти всем не угодившим им жителям. Их боялись, и почитали за благо исполнить любую волю.

      – Ты что молчишь? Никак язык откусил себе? – старуха раздраженно поморщилась.

      – Нет, досточтимая госпожа, – мальчик, наконец, превозмог испуг, – я не откусил язык, просто растерялся от неожиданности. Вы так внезапно появились…

      – Так где деревня?

      – Какая Вас интересует деревня, досточтимая госпожа? – мальчику очень не хотелось показывать ей дорогу в собственную деревню, которая была ближайшей, и он тянул время в надежде найти способ отвести ведьму подальше от родного дома.

      – Ближайшая!

      – Смотря для чего Вам туда. Если на ярмарку, то ближайшая, где торжища устраивают – Рузанвиль, та за горой. А если к кузнецу, то – Шаромваль, эта через березняк, налево, а потом по дороге вдоль поля.

      – И сколько до нее?

      – Миль десять.

      – Ты сам-то откуда?

      – А для чего Вам это, досточтимая госпожа? – мальчик попятился, а потом резко рванул в сторону в надежде сбежать.

      Старуха моментально схватила, висевший на ее шее шар и подула на него.

      Ноги у мальчика тут же подкосились, и он осел на землю.

      – Бегать от меня не нужно, – усмехнулась старуха. – Все равно не убежишь.

      Подойдя к нему, она схватила костлявыми пальцами его подбородок и запрокинула голову, вынуждая посмотреть ей в глаза:

      – Звать тебя как?

      – Лерон, – мальчик испуганно сжался под ее недобрым взглядом.

      – Пошли, Лерон, проводишь меня в свою деревню, и больше не юли и не лукавь. Не люблю я того, – ведьма разжала руку и чуть отступила в сторону.

      Мальчик поднялся, нервно облизнул губы.

      – Осла что, тут оставить? – спросил он, бросив исподлобья настороженный взгляд на старуху.

      – Можешь взять осла, вот на нем и довезешь меня до деревни.

      Мальчик не посмел спорить. Тяжело вздохнув, он снял с ослика уже привязанные вязанки хвороста и подвел его к старухе. А после того как та, кряхтя и охая, взобралась на него, взял под уздцы и повел.

      Они прошли примерно половину пути. Ведьма ехала молча. Мальчик тоже молчал. Его терзала мысль о том, что сейчас он собственноручно везет в родную деревню ту, которая обязательно навлечет на всех жителей беды и горести.

      Проходя по мосту, Лерон решительно остановился и неожиданным сильным толчком спихнул старуху с осла прямо в воду.

      Ведьма хрипло вскрикнула и, упав в реку, замельтешила руками, пытаясь справиться с сильным течением. Однако стремнина не выпустила из своих объятий полученную жертву, и скоро силуэт барахтающейся старухи скрылся за излучиной.

      Прибежавший в деревню Лерон рассказал матери о том, что утопил ведьму. Мать тут же запричитала и в ужасе схватилась за голову:

      – Что ты наделал, глупый мальчишка! Она бессмертна и просто так этого не спустит. Все, погибель наша пришла… Мало того, что прошлым летом лихоманка твоего отца забрала, теперь еще ты такое учудил… Ой, горе горькое… И как тебе только в башку твою бестолковую придти мысль такая могла? Ведь может, она получила бы, что ей надо здесь и ушла бы подобру-поздорову, а сейчас… Что же сейчас-то делать?

      Встревоженная, она побежала советоваться с деревенским старостой.

      Староста, выслушав Лерона, нахмурился и, тяжело вздохнув, повернулся к его матери:

      – Правильнее всего было бы отдать ей твоего сына, может, и обошлось бы все… Но я знаю, что он у тебя единственный помощник сейчас и кроме него у тебя четверо ртов голодных… Только и в деревне его уже оставить нельзя. Так что придется тебе, Марта, продать его кому-нибудь в подмастерья и чем быстрее, тем лучше. Хоть денег получишь, а ведьме скажем: сгинул мальчонка… Так что давай собирайся в город и осла там тоже продай.

      В Таммервиле, куда через пару дней добрались Лерон с матерью, она на рыночной площади подошла к седоусому пожилому охраннику.

      – Не подскажите ли, милейший, кому тут можно мальчика в подмастерья продать?

      Тот мрачно хмыкнул:

      – Продать? Да у нас сейчас и задаром учеников не берут – времена тяжелые. Кому охота лишний рот кормить? Вот коли денег дать, то может, и согласится кто…

      – Да