Лорд с планеты Земля (сборник). Сергей Лукьяненко

кажется, смутился.

      – Да, – пробормотал он. – Бросить, правда, можно…

      – Не надо, – твердо повторил я.

      Эрнадо кивнул:

      – Хорошо. Я же, с твоего разрешения…

      Он сделал несколько жевательных движений. И продолжал:

      – В производстве оружия мы почти сравнялись с исчезнувшими цивилизациями прошлого. Теми, что исчезли из-за чрезмерных успехов в оружейном деле. Наших мастеров сравнивали с оружейниками Сеятелей, а эта раса не знала равных в межзвездных войнах. Независимость и богатство планеты позволяли следовать множеству красивых традиций. Среди них особо выделялась церемония Обручения принцессы.

      По спине у меня прошел холодок. Я подался вперед, к Эрнадо, боясь упустить хоть слово.

      – Обручение принцессы символизирует единство нашей планеты со всеми обитаемыми мирами Вселенной. В сопровождении нескольких охранников принцесса в день своего четырнадцатилетия отправляется в путешествие. Она посещает самые разные планеты, цивилизованные и отсталые, и знающие о нашем мире, и не успевшие еще покорить свою звездную систему. Принцесса путешествует инкогнито, в одиночестве. Охрана вмешивается лишь в случае прямой опасности для ее жизни или чести.

      – Я помню, как энергично действовала охрана на моей планете, – не удержался я.

      Эрнадо улыбнулся:

      – А я помню, как ты отважно бросился ее защищать. Мы находились в десяти метрах от вас. Но опасности не было.

      Принцессе ничего не стоило уничтожить трех самонадеянных аборигенов.

      – Но почему же тогда… – Я осекся. Понял.

      – Ей захотелось проверить тебя, Серж.

      – Продолжай, – буркнул я.

      – Не обижайся, Серж. Ни на меня, ни на нее.

      – Ладно, рассказывай.

      – На одной из планет принцесса выбирает себе жениха. Он получает из ее рук кольцо, способное по приказу принцессы перенести его на нашу планету. Ну а когда принцессе исполняется девятнадцать, назначается ее свадьба.

      – И жених выдергивается из своего мира прямо под венец? – иронически предположил я.

      – Конечно же нет, Серж. Объявляется турнир претендентов. Все желающие участвовать собираются на планете для состязаний.

      – Не позавидуешь вашим принцессам, – меня охватила злость. – Сидеть и ждать, кто победит на жениховских игрищах.

      – Победитель известен заранее, – мягко сказал Сержант. – Имя подлинного избранника негласно доводится до всех участников. Победить его – дурной тон и весьма рискованное предприятие.

      – Почему? Достаточно смелый и сильный авантюрист…

      – Ну, хотя бы потому, что император может не одобрить будущего зятя. Свадьба будет отложена или отменена. А несостоявшийся жених с горя покончит с собой… или его корабль не выйдет из гиперперехода.

      – Ясно. – Я отвел взгляд. – Сержант, а те, предварительные женихи… символизирующие единство со Вселенной… Они часто побеждали в турнирах?

      – Они