События в поэме разворачиваются в 10 веке. Рогнеда, Полоцкая княжна, сговорена за Киевского князя Ярополка. В тоже время к ней сватается Новгородский князь Владимир. Рогнеда в грубой форме отказывает ему в замужестве и тогда Владимир нападает на Полоцк. Рогнеда насильно становится его женой, а Владимир начинает борьбу с братом за Киевский трон.