С середины XV века Венеция становится символом служения искусству. Стабильность и богатство, положение Венеции в «центре мира» и возможность черпать у Запада и Востока, Севера и Юга, у прошлого и настоящего – вот черты, повлиявшие на венецианскую живописную традицию. Здешние художники не формировали теоретических концепций, не преклонялись перед античным наследием… Зато разрабатывали свои живописные приемы, свои принципы видения и изображения мира. Венецианцы любили византийскую роскошь, пышные формы, блеск золота и дорогих тканей, весь материальный мир, они страстно, без остатка отдавались чувственному наслаждению жизнью. Самое главное для них – соотношение красок, и все они без исключения были блистательными колористами.
Художники Голландии перевернули страницу в истории мировой художественной культуры. Термин «малые голландцы» возник лишь из-за малого формата картин, а талант этих мастеров маленьким никак не назовешь. Количество голландских художников XVII века, достойных упоминания, действительно велико. Их произведения в жанре пейзажа, портрета (в том числе группового), бытовой сцены, наконец, натюрморта являются одной из ярких страниц мирового искусства. Живопись в целом не была простой и понятной каждому. Для этого потребовалась и критическая масса художественных достижений, породившая новое качество искусства, и переворот в сознании человека, вызванный борьбой за свободу национальную, экономическую и свободу совести.
Эпоха Возрождения клонилась к закату. Быть может, новые времена не несли такого всеобщего духовного подъема, но были не менее плодотворны. Именно Риму XVII столетия человечество обязано появлением двух направлений в искусстве, определивших культурный облик Европы на следующие двести лет, – барокко и классицизма. Монументально-декоративные росписи, алтарные картины с изображением святых, сцен чудес и мученичеств, огромные исторические и аллегорические композиции – эти наиболее характерные для барокко виды живописи и составляли большую часть произведений, созданных в Италии в XVII веке.
Рубеж XV—XVI веков стал свидетелем того, как в напряженный период Реформации и крестьянских волнений, завершившихся Великой крестьянской войной 1524—1526 годов, в Германии случился блестящий расцвет культуры Возрождения. Наиболее ярким проявлением ее стала деятельность гуманистов и художников. В эти годы особенно бурно происходит освобождение немецкой живописи от безраздельного господства Церкви. Рождается жанр пейзажа. Большим спросом пользуются портрет и картины светского содержания. Дюрер, Бальдунг Грин, Грюневальд, Кранах Старший, Альтдорфер, Хольбейн Младший – это славное созвездие имен принадлежит людям одного поколения. Искусство Ренессанса в Германии процветало до середины XVI века.
Италия XVI века, выработав стиль Высокого Возрождения, ока.зала и продолжает оказывать глубокое воздействие на искусство всей Европы и мира в целом. Именно в это время в технике живописи происходит коренной переворот: совершенствуются законы перспективы, светотени, колорита. Гуманистический идеал гармоничной личности лег в основу всего искусства эпохи. Несмотря на 65 лет беспрерывных войн (1494—1559), в XVI веке в небольшой Италии создается такое количество шедевров, какого хватило бы не на один век самому благополучному государству. Чтобы понять значение искусства Высокого Возрождения, достаточно назвать три имени – Леонардо да Винчи, Рафаэль, Микеланжело.
в Средние века художники Нидерландов восприняли традиции высокой готики. Они научились ощущать грандиозность мироздания, в котором на равных правах сосуществует бесконечное множество непохожих друг на друга, но связанных между собой явлений, и одно из них – человек. Говоря об искусстве Нидерландов, можно представить себе две линии его развития: голландскую (тяготеющую к Германии) и фламандскую (опирающуюся на Францию). А можно попытаться увидеть живописные открытия художников «нижних земель» как единое целое. XV столетие – это эпоха европейского Возрождения, которое применительно к Нидерландам называется Северным. На рубеже Средневековья и Ренессанса художники экспериментировали, искали новые выразительные средства, композиционные приемы. Открытия в области живописи, цвета и света соседствовали с пристальным вниманием к рисунку, с использованием всех его возможностей.