Братство талисмана. Клиффорд Саймак

вскидывая на плечо узелок. – До пещеры отшельника путь неблизкий, а я хочу вернуться домой до темноты.

      – Правильно, – кивнул Плакси. – В этом году что-то много развелось волков, никогда такого не было. Если припозднишься и решишь переночевать у нас, мы с радостью тебя примем.

      Глава 6

      Поначалу Джиб подумал, что отшельник куда-то ушел, что само по себе было бы достаточно странно. В последние годы, совсем одряхлев, отшельник покидал свою пещеру лишь затем, чтобы набрать кореньев, трав, листьев и коры, из которых приготовлял потом лекарства. Огонь в пещере не горел, и даже дымом не пахло; костер не разжигали уже давно. На грубом трехногом столике возле очага стояла тарелка с высохшим яичным желтком. Джиб вгляделся во мрак.

      – Отшельник, – позвал он. Ему вдруг стало страшно, хотя он и сам не мог понять отчего. – Отшельник, ты тут?

      Из угла донесся слабый звук, как будто пискнула мышь.

      – Отшельник? – повторил Джиб.

      Звук послышался снова. Джиб на цыпочках двинулся в угол.

      – Я здесь, – пробормотал отшельник.

      Его голос был тих, словно шелест листвы. Глаза Джиба привыкли к темноте, и он различил скорчившуюся в углу пещеры фигуру и бледное лицо.

      – Отшельник, что случилось?

      Джиб нагнулся над человеком. Отшельник лежал, закутавшись до подбородка в одеяло.

      – Нагнись пониже, – попросил он. – Мне трудно говорить.

      – Ты заболел? – спросил Джиб.

      – Я умираю, – произнес отшельник, едва шевельнув губами. – Слава Богу, что ты пришел.

      – Тебе что-нибудь нужно? Вода? Суп? Я могу приготовить суп.

      – Слушай, – выдавил человек, – молчи и слушай.

      – Я слушаю.

      – У стены стоит шкаф…

      – Вижу.

      – Ключ висит у меня на шее. На шнурке.

      Джиб послушно протянул руку.

      – Нет, подожди.

      – Что?

      – В шкафу… в шкафу… – Отшельник говорил с трудом. – Книга в кожаном переплете… И топорик… каменный топорик… Отнеси их епископу…

      – Какому епископу?

      – Епископу Башни. Вверх по реке на север, потом на запад. Спроси… Тебе покажут дорогу…

      Джиб терпеливо ждал, но отшельник молчал и даже не пытался что-либо произнести. Джиб протянул руку, нащупал на шее отшельника шнурок, приподнял его голову и снял ключ. Потом опустил голову человека на подушку.

      Он подождал, но отшельник не шевелился. Тогда Джиб встал, пересек пещеру, подошел к шкафу и отпер его. Книга в кожаном переплете лежала на полке, а рядом с ней находился топорик, подобного которому Джибу еще не доводилось видеть, – каменный, заостренный на одном конце и гладкий, как будто из металла. Лишь приглядевшись, можно было заметить следы зубила. Кроме того, в шкафу хранились бритва, ножницы, гребень и маленький фиал с голубоватой жидкостью, наполовину пустой. Джиб взял топорик с книгой и закрыл шкаф.

      – Ты взял их? – проговорил отшельник, глядя на него затуманенным взором. – Хорошо.

      – Я отнесу их епископу.

      – Ты Джиб. Ты бывал