Любопытная. Жозефен Пеладан

не сыграете ли вы со мной в маленькие бумажки?

      Ничего не ответив, Поль оставила гостей. Прошла минута.

      – Мадам, не окажите ли вы мне любезность, позволив нарисовать портрет принцессы Рязань и подарить его вам? – обратился Небо́ к княгине.

      – Я была бы рада, если бы принцесса сама этого захотела, мсье, но сложившиеся между вами отношения… Более того, на вас обидятся мои гости, которых вы лишите удовольствия общаться с моей племянницей: они приходят в мой дом для того, чтобы ее повидать.

      – Я согласна, – сказала появившаяся вдруг Поль. – При условии, что мсье Небо́ закончит рисунок до того, как пробьет полночь.

      Небо́ сдержанно поклонился:

      – Принесите две лампы и поставьте на этот стол – он послужит преградой между рисовальщиком и моделью. Никто не должен приближаться к эстраде.

      Антар лихорадочно теребил свою шляпу.

      Принцесса, внезапно превратившись в озорного мальчишку, побежала устанавливать лампы, с шумом перевернула стол и, спустившись с эстрады, с церемониальной грациозностью подала Небо́ карандаш для рисования.

      Тот взял карандаш и, театральным жестом бросив шляпу через плечо, дал клятву матадора, превратив это пугающее заклинание в поэтичную насмешку.

      – Клянусь в присутствие ваших подданных завершить портрет принцессы Рязань до полуночи, вложив в него все свое мастерство!

      Восхищенная Поль захлопала в ладоши.

      – Садитесь, держитесь прямо, руки сложите под подбородком, смотрите на меня… Прекрасно.

      – Отчего прямо?

      – Чтобы нам было удобнее общаться!

      – Для чего же нам общаться?

      – Чтобы лучше узнать друг друга!

      – Лучше узнать друг друга?

      – Разве оказался бы в моей руке этот карандаш, не будь он волшебной палочкой? Благодаря ему вы – во власти моих слов. Подумайте только, какие немыслимые усилия нужно приложить, чтобы добиться двухчасового свидания с вами! Ухаживать за вами, писать письма, говорить слова любви и прочий вздор! Предположим, вы согласились бы на встречу. Где? В фиакре, в меблированной комнате, волнуясь о том, как выйти из дому, как вернуться, опасаясь всего на свете, в самой уродливой обстановке и, наконец, при самых ужасных подозрениях! Здесь же все окружение – на нашей стороне. Рискуя лишь мыслями, мы – в идеальном положении. Признайтесь, Поль: если бы в девять вечера вам сказали: «Через час вы согласитесь на двухчасовое свидание с незнакомцем», вы возмутились бы, посчитав это решительно невозможным! Тем временем…

      – Неужели вы заключили пари? Поспорили с Антаром, что добьетесь со мной свидания?

      Поль привстала с места, но успокоилась, увидев выражение его глаз.

      – Гнев делает вас божественно красивой, но неужели вы не видите, сколь велико мое уважение к вам?

      – Вначале вы уверяли меня в своем восхищении. Теперь вы говорите об уважении.

      – Я уважаю идеальное начало и вашу невинность¹⁷, целомудренная принцесса!

      – Вы