Етюд у багряних тонах. Знак чотирьох. Артур Конан Дойл

обізвав я його про себе. – Знає ж, що його не перевіриш!»

      Заледве я встиг це подумати, як чоловік, за котрим ми спостерігали, побачив номер на наших дверях і квапливо перейшов через вулицю. Ми почули гучний стукіт, густий бас унизу, а згодом – важкі кроки людини, що підіймалася догори сходами.

      – Містеру Шерлоку Голмсу, – повідомив кур’єр, входячи до покою, і простягнув листа моєму приятелю.

      Ось чудова нагода збити з нього пиху! Минуле посильного він визначив навмання і, звісно, не чекав, що той з’явиться в нашій кімнаті.

      – Скажіть, шановний, – вкрадливим голосом спитав я, – а чим ви займаєтеся?

      – Служу посильним, – похмуро кинув він. – Форму віддав підлатати.

      – А ким були раніше? – продовжував я, не без зловтіхи зиркаючи на Голмса.

      – Сержантом королівської морської піхоти, сер. Відповіді не чекати? Так, сер.

      Він клацнув підборами, відсалютував і вийшов.

      Розділ III

      Таємниця Лористон-Ґарденсу

      Мушу зізнатися, що я був дуже вражений тим, як справдилася теорія мого компаньйона. Моя повага до його здібностей одразу ж зросла. І все ж я не міг позбутися підозри, що все це підлаштували заздалегідь, аби приголомшити мене, хоча навіщо, цього ніяк не міг збагнути. Коли ж глянув на нього, приятель тримав у руці прочитану записку, і погляд його був неуважним і тьмяним, що свідчило про напружену роботу думки.

      – Як же ви здогадалися? – спитав я.

      – Про що? – похмуро відповів він.

      – Та про те, що він відставний сержант флоту?

      – У мене немає часу на дрібниці, – відрубав чоловік, але відразу ж, схаменувшись, поквапився додати: – Даруйте за різкість. Ви перервали хід моїх думок, але, може, це й на краще. Отже, вам не вдалося зрозуміти, що він був флотським сержантом у минулому?

      – Ні, певна річ.

      – Мені було легше зрозуміти це, ніж пояснити, як я здогадався. Уявіть собі, що вам треба довести, що двічі по два – чотири. Важкувато, чи не так, хоча ви в цьому твердо впевнені. Навіть через вулицю я помітив на його руці татуювання – великий синій якір. Тут уже запахло морем. Виправка в нього військова й він носить бакенбарди військового взірця. Отже, перед нами флотський. Тримається він із гідністю, можливо, навіть як командир. Ви мали б помітити, як високо він тримає голову й як розмахує своїм ціпком. А на вигляд він статечний чоловік середніх років – ось і всі прикмети, за якими я дізнався, що він був сержантом.

      – Дивовижно! – вигукнув я.

      – Дурниці, – відмахнувся Голмс, але з його обличчя я бачив, що він задоволений моїм захопленим здивуванням. – Ось я тільки-но говорив, що тепер більше немає злочинців. Здається, я помилився. Погляньте!

      Він простягнув мені записку, яку приніс кур’єр.

      – Послухайте, але ж це жахливо! – викрикнув я, пробігши її очима.

      – Авжеж, щось, мабуть, не зовсім пересічне, – спокійно зауважив він. – Будьте ласкаві, прочитайте мені це вголос.

      Ось лист, який я прочитав:

      «Любий