Командир особого взвода. Вадим Шарапов

палисадника, когда Нефедов резко остановился.

      – Стоп, – негромко сказал он, а потом добавил: – Вы, Таня, не пугайтесь.

      Но девушка все равно тихо ахнула и прижалась к Степану, когда из черной тени выступил Ласс, сверкнув холодной белозубой ухмылкой. Нефедов осторожно отстранил Татьяну, мысленно ругая сам себя – черт-те что, связался на свою голову. Альв молчал, но старшина успокаивающе кивнул ему головой, и Ласс начал говорить тихим, шипящим голосом.

      И то, что он докладывал, было скверно.

      – Много следов. Они были здесь прошлой ночью. Наблюдали. Не напали, хотя могли. Следы везде, но больше всего их – в том лесу, на который ты показал. Ты был прав, Старший, – альв качнул головой.

      – Продолжай.

      – С ними был один… из нас, – последнее слово далось Ласу с заметным усилием, он выговорил его почти с ненавистью. – Он их вел.

      – Гули? – спросил Степан.

      – Да. И не только, – альв посмотрел на прищурившего глаза командира и бесстрастно продолжил: – И болотные псы. Они нападут, Старший. Скоро.

      – Понятно. Иди, – Нефедов невидяще смотрел перед собой, не заметив, как Ласс снова пропал, став одним из сгустков теней. Степан выругался и тут же осекся, вспомнив, что рядом стоит Таня. Она смотрела на него, прикусив нижнюю губу и комкая в руках платок.

      – Извините, Таня, – сказал он, – не ночевать мне у вас сегодня. Сами видите, не до сна теперь…

      И, едва договорив последнее слово, исчез, скрылся за углом почти так же стремительно, как альв, оставив растерянную девушку одиноко стоять у калитки.

      Остаток ночи пролетел пулей.

      Разбуженная Лассом людская команда мгновенно и споро принялась за дело, бесшумно рассредоточившись на краю деревни, у ручья, который отрезал крайние избы от темневшего леса. Председатель Прокудин, которого старшина поднял с кровати, засуетился было, хотел позвонить в район, но эбонитовый аппарат глухо молчал, только потрескивало что-то в трубке, словно никакой телефонной связи здесь отродясь не было.

      – Гони баб с детьми по погребам! – скрипя зубами от злости, приказал Степан пацану – председателеву сыну. – Приказ, скажи! А мужики пусть берут ружья и по дворам караулят, ясно?

      Пацан суматошно умчался, а старшина кинулся к своим.

      Гули пришли под утро.

      Вначале дозорным показалось, будто стена леса колыхнулась и стала медленно двигаться вперед. Потом по ноздрям людям ударил запах – жуткая трупная вонь. Одновременно стал слышен скрежет, словно кто-то с силой сцеплял костяные гребенки. Отец Мефодий, мелко крестясь, обошел позицию, не уставая махать кропилом – остановился только там, где молча сидели на корточках трое альвов, неспешно заряжая винтовки.

      – А теперь идите, батюшка, – Степан благодарственно пожал священнику руку, – помолитесь за тех, кому это нужно.

      – За всех помолюсь, – прошамкал отец Мефодий, – коль воины на правое дело идут, тут уж Господь не разбирает, кто в какой вере.

      – Ласс, за мной, – приказал старшина,