Поход проклятых королей. Валентин Владимирович Ломтев

      Утром всадник слышал, как отец говорил, что рядом с их стоянкой недавно произошла сеча с теми, кто не покорился Великому Хану. Мальчику до смерти хотелось увидеть такое место, которое он, подрасти и возмужай, будет оставлять за собой при встрече со своими врагами. Отец запрещал ему выезжать со стоянки без охраны. Но нарушив наказ отца, сын скакал к месту, где он должен был увидеть смерть и презреть её.

      И вот, его конь споткнулся и чуть не сбросил седока. Осадив животное, он присмотрелся и понял, что на земле лежало вниз лицом тело с копьём в спине. Мальчик спешился и пошёл дальше. То тут, то там в высокой траве он видел тела людей и их ездовых животных. У кого-то из них отсутствовали части тела, кто-то уже распух от жары, и все они были истерзаны воронами.

      Пройдя полверсты, племянник Хана поднял целую стаю ворон на месте, где две армии сошлись в смертельном поединке. Трупы людей и мёртвые лошади валялись друг на друге, образуя вал из гниющей и смердящей плоти, сломанной и размазанной по траве вокруг.

      Один только старый ненормально большой ворон не улетел. Он, вроде и не замечал человека, продолжал копошиться в мертвечине клювом, выискивая на гниющих телах места посвежее и помягче. Иногда ему удавалось, отодвинув иную руку или ногу, поживиться глазом, до которого более мелкие сородичи добраться не сумели. При этом, расправившись со своим лакомством, он махал клювом из стороны в сторону, воздевал его к небу, а потом хохлился, явно смакуя послевкусие.

      Завороженный действиями Ворона, мальчик наблюдал за ним, затаив дыхание. Заметив слежку, ворон начал приближаться к человеку, скачками с тела на тело, он поравнялся с наблюдателем. Несколько мгновений ворон смотрел на мальчика, а мальчик на ворона.

      Наконец клюв животного раскрылся, и он заорал на всё поле:

      – Хан, хан, великий хан.

      Мальчик отпрянул, он хотел бежать, но какая-то неведомая сила удержала его на месте. Ему было до ужаса интересно, что скажет ворон.

      – Ты хочешь быть Ханом, мальчик? – прокаркал ворон.

      – Я буду Ханом, – возразил мальчик.

      – Но не Великим, – снова раскрыл клюв ворон.

      – Может и Великим.

      – Нет, – каркал ворон. – У Великого Хана будут свои дети и они будут Великими Ханами.

      – И что? – задал вопрос племянник Хана.

      – Я могу помочь тебе стать Великим Ханом, – посулил ворон.

      – А что требуется от меня? – сразу сообразил мальчик.

      Ворон вспорхнул, перевернулся в воздухе и превратился в человека с головы до пят скрытого длинным пурпурным плащом, из-под капюшона которого практически не было видно лица.

      – Лишь слушать моих советов, – произнёс человек низким властным голосом.

      Мальчик вспомнил сказки, что ему рассказывали бабки.

      – Ты джин? – спросил он.

      – Я лишь скромный слуга будущего Великого Хана, – поклонился человек в плаще.

      – Как зовут тебя, о слуга, – спросил мальчик, приосанившись.

      – У меня нет имени, – ответствовал слуга.

      – Я буду звать тебя – Ворон.

      ГЛАВА 1. Вероломное похищение

      Ночь опустилась на Вечный город Поднебесной. Император великого восточного народа спал, не тревожим ни криком совы, ни трелью сверчка. Стража шествовала в чинном благородстве по центральным улицам города, где жила знать. Они прошли вокруг дворца, внутри которого Каменные воины – личная гвардия императора, не смыкала глаз.

      Но ни бдительность, ни тишина кварталов высшего света не помогли охране дворца обнаружить две фигуры, которые пробирались к хранилищу реликвий династии Императора.

      Фигуры то застывали во тьме, то перебегали от одного укрытия в другое.

      Двое стражников стояли перед хранилищем, еще трое играли в маджонг в домике рядом.

      – Как у тебя с Мин? – спросил один из охранников, изнывая от скуки, у другого.

      – А, – махнул рукой тот. – Лучше бы отец позволил мне жениться на Мэй. Та хоть покладистая. А Мин строптива – даром, что из состоятельной семьи.

      – Ну, а ты научи её, – посоветовал первый.

      – А что её учить? – вздохнул второй. – Убить её не могу – уж больно неудобно будет перед родственниками, все они так радовались, что породнились с Чэнями. А бить её бесполезно, она только ещё хуже начинает делать – назло. Знает, что не убью.

      – Да, попал ты, – покачал головой первый.

      Вдруг все споры и возмущения из домика, где играли в маджонг, стихли. Наступила полная тишь, которая звенела и отдавала страхом где-то в затылке.

      – Ты слышишь? – сказал первый охранник.

      – Что?

      – Как будто шаги, только что?

      – Я ничего не слышу, что меня больше всего напрягает, – пожаловался второй.

      – Ты прав, – ответил первый. – Заснули они там за своей игрой что ли?

      – Сходишь, проверить? – ответил вопросом на вопрос второй.

      В