Семейная тайна. Т. Дж. Браун

отступила на шаг.

      – Моя мать болеет и захотела, чтобы я отдал дань уважения. Родители хорошо знают графа, а я дружен с его сыном Колином.

      – Ах вот оно что.

      Девушка рискнула бросить взгляд на лицо гостя. Напомаженные каштановые кудри спадали на высокий лоб, под ними вопросительно вздымались брови. Молодой человек не сводил с нее глаз, и Пруденс гадала, испытывает ли он ту же неловкость. Момент затянулся. Сердце Пруденс колотилось все сильнее. Наконец она отвела глаза:

      – Спасибо вам.

      Она посторонилась, чтобы пройти, но гость придержал ее за локоть.

      – Постойте. – Он чуть не молил. – Я даже не знаю, как вас зовут.

      – Пруденс. – Она отняла руку и устремилась по коридору.

      – Но кто вы? – донеслось сзади.

      Пруденс не могла ответить, ибо уже не понимала сама. Она нашла сестер на прежнем месте, в мраморном холле. Пруденс охватила тревога при виде Виктории, стоявшей у кадки с высокой пальмой. Она поспешила к графу, который беседовал с костлявым джентльменом в цилиндре.

      – Прошу прощения, сэр, – прошептала она.

      Граф продолжал говорить, хотя и покосился на нее. Пруденс поджала губы и тронула его за руку.

      – Лорд Саммерсет, у меня важное дело.

      Граф повернулся к ней, всем видом выказывая раздражение.

      – Что? – спросил он отрывисто.

      – Виктория плохо выглядит, сэр. По-моему, ее нужно избавить от обязанностей по приему гостей.

      – Я уверен, с ней все в порядке.

      Он посмотрел туда, где стояла Виктория, и его губы сжались в тонкую линию. Девушка была белее снега, ее шатало. Граф вздохнул:

      – Уведите ее наверх и посидите с ней. Ровена справится одна.

      Пруденс не удостоила графа ответом и устремилась к Виктории. Взяв девушку за талию, она шепнула:

      – Пойдем. Хватит с тебя на сегодня.

      Виктория, всегда пребывавшая начеку – не дай бог, с ней вздумают нянчиться, – раздраженно посмотрела на Пруденс. Нельзя было взбесить ее сильнее, чем указанием на слабые легкие, но Пруденс улавливала содрогания ее худощавого тела.

      – Я прекрасно себя чувствую, – начала Виктория, но тут у нее затряслись ноги, и она сдержанно улыбнулась. – Но можно и перерыв сделать. – Она привалилась к Пруденс и позволила себя увести. – Я просто расстроена, вот и устала, – объяснила Виктория, пока они медленно поднимались по лестнице в спальню.

      – Поспишь – и станет легче. – Пруденс поцеловала ее в щеку.

      – Ты правда так думаешь?

      Пруденс замялась, снедаемая тоской.

      – Не совсем так. Но что нам еще остается?

* * *

      Ровена провожала их взглядом: темная головка Пруденс вплотную к светлой – Виктории. Ровене очень хотелось последовать за ними. Но кто-то должен был изображать хозяйку, и эту роль Ровена, становясь старше, играла все чаще, хотя и в менее торжественной обстановке. Отец редко соблюдал формальности. При необходимости он умел пустить пыль в глаза, однако предпочитал ужин на скорую руку с друзьями