Однажды в Эдере, или Пророчество сбывается. Ф.Балкар

енно неожиданно для ее участников. И, конечно же, именно там, где в этом больше всего нуждались и именно с теми, кто этого больше всех жаждал. Но если одни бегут навстречу чуду с распростертыми объятиями, то некоторые из наших маленьких героев, по незнанью, всячески пытались избежать своей необычной участи. Но к счастью для них, судьба уже давно сделала свой выбор и теперь не скупилась на всяческие ухищрения, чтобы завлечь нерадивых избранников на путь удивительных приключений.

      А начались эти приключения в тихом, совершенно заурядном, отстающем на полвека от всемирного прогресса городке в Калининградской области. Метель, бушевавшая два дня в Снегинске, к вечеру третьего начала потихоньку стихать к величайшей радости его обитателей. И хотя сильные февральские метели были вполне заурядным явлением для здешних мест, все же старожилы Снегинска в один голос причитали, что такой свирепой и продолжительной снежной бури они не припомнят. Что ж, поверим им на слово и вместе порадуемся тому, что ненастье, наконец, оставило бедный городок. Ветер почти стих, и снег теперь падал мелкими безобидными хлопьями, тщательно заметая следы смельчаков, не побоявшихся высунуться на улицу в такую непогоду.

      К зданию старого железнодорожного вокзала подбежал запыхавшийся, насквозь продрогший мальчишка. На вид ему было не больше одиннадцати-двенадцати лет. На нем были синяя совсем не по погоде легкая курточка, из которой он давно уже вырос, и шапка, едва прикрывавшая уши. Черные джинсы были по колено в прилипшем снегу. Его худощавое бледное лицо в едва заметных веснушках выражало крайнее беспокойство. Он пробежался глазами по едва различимой под снегом вывеске над входом, будто желая убедиться, что он не ошибся адресом. Тяжело дыша, он взбежал по ступенькам, нерешительно потянул на себя тяжеленную дверь и прошмыгнул внутрь. Очутившись в небольшом, но многолюдном зале ожидания он растерянно замер, оглядываясь вокруг. Он явно не ожидал, что здесь будет так много народу, и испуганно попятился обратно к двери. Казалось, будто весь город собрался на вокзале, чтобы сбежать куда-то от непогоды. Но вскоре мальчик с облегчением понял, что никто не обратил на его появление никакого внимания, и более уверенно шагнул в центр зала. Все вокруг были чем-то заняты. Одни коротали время, оживленно беседуя на скамейках и проверяя содержимое своего багажа. Другие толпились у билетного окошка, осыпая вопросами и упреками растерянную кассиршу. Иные просто ходили взад-вперед по залу, нетерпеливо поглядывая на большие круглые часы, которые висели высоко над входной дверью. Тревожный взгляд больших карих глаз мальчугана тоже на мгновенье застыл на циферблате, но тут же он с облегчением вздохнул. Он стянул с головы совершенно мокрую шапку, вытер ею лицо и попробовал пригладить всклокоченные темно русые волосы. Затем засунул шапку в левый карман куртки, предварительно вытащив оттуда скомканный обрывок газетной бумаги. Бережно разгладив листок одеревеневшими от холода пальцами, он прочитал про себя: Поезд 029кс. Платформа 1. 19.45. В следующую минуту громкоговоритель над входом рядом с часами женским голосом объявил, что поезд 029кс без опозданий прибывает на вторую платформу. Мальчик вздрогнул, различив где-то снаружи металлический скрежет тормозящих колес. Большинство из тех, кто был в зале, тут же всполошились, похватали свои вещи и, слившись в одну беспорядочную шумную толпу, куда-то ринулись, не обращая внимание на завистливые вздохи и бормотанье оставшихся. Мальчик, не мешкая, бросился за ними. Толпа нырнула в коридор направо. Еще один поворот налево и со скрипом распахнутые широкие двери вывели их к крытому перрону. Люди рванули к поезду и в спешке начали заполнять вагоны. Мальчик, боязливо оглядываясь, направился к ближайшему вагону, пристроившись за одной неуклюжей дамой с синим, жутко потрепанным чемоданом, таким же необъятным, как и его владелица. Несколько минут у нее ушло на то, чтобы вскарабкаться на ступени вслед за своим чемоданом. Мальчику эти минуты показались целой вечностью. Сзади раздалось детское хныканье и нетерпеливый женский шепот. Мальчик невольно оглянулся. Это молодая женщина безуспешно пыталась угомонить своего маленького сына, который шепелявым капризным голоском требовал у матери купить ему в привокзальном магазинчике пожарную машину с красной и только красной! лестницей. Иначе он и не подумает садиться на поезд. Мальчик зазевался на них, как вдруг кто-то громко просвистел над самым его ухом. Обернувшись, он лбом уткнулся в большую серебристую пуговицу на чьей-то груди. Отпрянув назад, он увидел перед собой низкорослого человека в синем довольно великоватом форменном пальто и черной фуражке, натянутой почти на все лицо. Из-под фуражки были видны только его толстый круглый нос и чересчур большой рот.

      – Билет! – прокричал тип гнусавым голосом, рукой преграждая парню путь.

      Мальчик вздрогнул. Этого он и боялся. Проводник! Но откуда он взялся? Почему именно у этого вагона? Только что его не было! Ведь женщина перед ним беспрепятственно залезла на поезд, и никто не потребовал у нее билета!

      – Билет! – настойчиво повторил проводник, бережно засовывая шнурок от свистка в нагрудный карман.

      Мальчик не мог выдавить из себя ни слова. Он лишь растерянно пялился на проводника, так неожиданно появившегося и нарушившего его планы.

      – У меня его нет, –