В Стране Норков. Александр Юрьевич Абалихин

обрыва. Холодная вода обожгла его и добавила сил, а быстрое течение помогло оторваться от преследователей. Проплыв до третьего поворота реки, Илвин осмотрелся. Морщинистых поблизости не было. Он выбрался на берег и направился к Серой крепости, стоявшей на поросшем высокой бурой травой Рыжем холме. В крепости размещался гарнизон норков. Илвина окликнули:

      – Эй, ты! Подойди к нам!

      На опушке рощи стояли четверо вооружённых людей в зелёных куртках. Илвин приблизился к ним и спросил:

      – Ты не узнал меня, Знарр?

      Старший патрульный удивился:

      – Почему ты решил искупаться в одежде?

      – Ты был прав. Мне не следовало заходить в тот проклятый лес, в котором полно Морщинистых. Чтобы удрать от них, мне пришлось прыгнуть в реку, – сказал Илвин.

      – Учёный, ты в такое время ищешь путь в несуществующий мир? Это опасно. Морщинистые всё чаще совершают вылазки из лесов. Их останавливают лишь стены наших крепостей. Да ещё они боятся наших ружей.

      – Если бы я не прочитал тех книг, которые лежат в хранилищах библиотеки Годла, то никогда не мечтал бы о Внешнем Мире, – сказал Илвин.

      – Моё мнение ты знаешь. Хотя я твой друг, но скажу честно: будь моя воля – всех учёных заставил бы работать в поле. Впрочем, учёные иногда делают добрые дела – например, они изобрели огнестрельное оружие, – сказал Знарр.

      Они поднялись на холм и приблизились к небольшой крепости, стены которой были сложены из серого камня. Ворота открылись, и небольшой отряд прошёл в крепость. На её территории не было никаких сооружений, кроме будки возле ворот, возле которой стояли двое часовых. По крепостным стенам прохаживались дозорные.

      Знарр и Илвин направились к центру крепости, где находился замаскированный зелёным дёрном люк. Знарр поднял крышку, и они по узкой винтовой лестнице спустились в подземный городок, в котором улицы и площади освещались газовыми фонарями. Знарр повёл Илвина к себе домой. Знарр жил в просторном доме неподалёку от центральной площади. Появлению Илвина обрадовались жена Знарра – Нила и их дети – Мюнт и Рикл.

      После того, как Илвин переоделся, все сели за стол. Нила положила на тарелки лепёшки, заячье мясо и налила в кружки горячее вино. Илвин быстро согрелся.

      – Хорошо, что под землёй так тепло, – сказал Илвин, – А в древних книгах написано, что во Внешнем Мире, где раньше жили норки, тепло исходило от светила, а не из-под земли, как здесь. В легендах тоже упоминается об этом. Как ты думаешь, Знарр, это правда?

      – Возможно, раньше всё было иначе. Я никогда не увлекался книгами и легендами, хотя кое-что помню. Нас ведь учили в школе многим ненужным вещам, в том числе и древним сказкам, – Знарр выпил вино и прищурился от удовольствия.

      – Знарр, неужели тебе это неинтересно? – спросила Нила.

      – За Великой Стеной нет Внешнего Мира. Там лишь камни и глина. Именно в тех местах нарыли свои штольни скальки, которые прячутся от света и употребляют в пищу синюю глину, – сказал Знарр.

      – Что за глупости ты говоришь? – брезгливо спросила Нила.

      Илвин поддержал друга:

      – Скальки, кроме синей глины, едят склизкие белёсые грибы, растущие в пещерах и летучих мышей.

      – Да вы что, издеваетесь? Дайте поесть, – взмолилась Нила.

      – Мы мало знаем о жизни скальков. Между Страной Норков и владениями скальков лежит лес, населённый Морщинистыми и Лесными людьми, – продолжал Илвин.

      Знарр закивал головой и добавил:

      – Леса заполонили жуткие уроды. И, если Лесные люди питаются корешками, растениями и грибами, то Морщинистые норовят не только зверьём, но и людьми полакомиться. Морщинистых много и их, к сожалению, невозможно полностью истребить.

      – Лес – их родной дом. Морщинистые, скальки и Лесные люди живут здесь испокон веков, а норки, как гласит легенда о Великом Приходе, появились на этой земле всего несколько тысячелетий назад, – заметил Илвин.

      – Тысячелетия… – задумалась Нила, – Что такое «Тысяча лет»? Что такое год? Почему мы живём, руководствуясь непонятным календарём и часами?

      – Так принято. В древних книгах есть сведения, что было время, когда светило было жёлтым и бродило по небу, – ответил Илвин.

      – Это всё чушь! – сказал Знарр, – Не было никакого Великого Прихода. Норки здесь жили всегда. Кто сказал, что наш народ пришёл сюда тысячи лет назад?

      – Каждая легенда основана на реальных событиях, – задумчиво произнёс Илвин.

      Вечером Илвин поделился со Знарром своими мыслями:

      – У меня есть мечта – подготовить экспедицию и отправиться к пещерам скальков. Для этого мне надо поскорее вернуться в Годл.

      Знарр зевнул и сказал:

      – Чего ты добьёшься? Пойдём лучше спать. На улицах уже притушили фонари.

      Глава 2. Дорога на Годл.

      Наутро Илвин выехал из крепости, верхом на мохнатой лошади синей масти. Знарр и Нила пожелали ему тёплого ветра с Огненной реки и не встретить Тех,