Сострадание к врагу. Сергей Герасимов

уверены. Слово «чужие» давно воспринималось как ругательство. Произнести его во время полета – плохая примета.

      – Вы верите, что они существуют?

      – Абсолютно. Из трехсот человек моего выпуска погибли шестнадцать.

      Ты можешь сказать, что это немного за столько лет. Но все они погибли одинаково. Их тела не были найдены.

      – Бред, – не согласился Денисов. – Нет здесь никаких чужих, не может быть. Но бред или не бред, а надо уходить, пока есть возможность. Почему вы ждете? Если мы не повернем сейчас, то потом будет поздно, я… Я просто не представляю, что случится.

      «Ты еще много чего себе не представляешь, – подумал Капитан. – Только не надо нервничать, всё обойдется. В конце концов, я ведь ждал этого дня столько лет. Именно этого дня».

* * *

      «Гордый» полз медленно, как улитка. Скорость такой улитки всё же не опустилась ниже тридцати километров в секунду, но это ничего не значило по сравнению с океанами межпланетной пустоты. Светящаяся точка, отмечавшая положение корабля на электронной карте, стояла на месте.

      – Удирать надо, ты прав, – согласился Капитан. – Только не всё так просто.

      – Проще не бывает! Маневр займет не больше двух часов, – возразил Денисов. – Вы знаете об этом не хуже меня. Мы останавливаемся, поворачиваем и уходим. Конечно, если идти с такой скоростью, то мы потратим десять суток, пока доберемся до ближайшей свободной струны. Или больше? Ну, две недели максимум.

      – Я не об этом. Если это в самом деле чужие…

      – Их никто никогда не видел.

      – Или тот, кто их видел, никогда не возвращался, чтобы поделиться воспоминаниями. Люди могли встречаться с ними сотни раз. Тысячи раз. Они всегда ведут себя одинаково. Вначале отрезают связь, а потом спокойно подходят к нам и без шума делают с нами всё, что хотят.

      – Что, например?

      – Например, приглашают в гости на яблочный пирог.

      – Это вряд ли.

      – Или едят нас вместо яблочного пирога. Или скармливают своим домашним животным.

      – Тогда чего мы ждем? Чтобы они включили нас в свою пищевую цепочку?

      Капитан смотрел на передний экран обзора, где пока не было ничего, кроме светящегося бархата неподвижных звезд и Нептуна, который уже начал смещаться вправо. Где-то там, прямо по курсу, ждет нечто более чуждое, чем всё, о чем знал человек до сих пор. Когда-нибудь эта встреча должна была произойти. Сто миллиардов звезд только в этой галактике, и практически у всех есть планеты, примерно на двух процентах планет есть углеродная жизнь и еще на двух процентах – неуглеродная. На Рее эта жизнь эволюционировала до уровня примитивного разума. Аборигены Реи отличались от земных людей разве что ростом. Не может быть, чтобы мыслящий человек оказался один. Это с одной стороны. А с другой – слова о пищевой цепочке могут оказаться правдой. Если бы доброжелательные пришельцы существовали, Земля знала бы об этом давным-давно.

      – Сейчас совсем не тот случай, – сказал Капитан. – Смотри сам. Они подключились к струне, но потянули