Обмен мирами. Игорь Минаков

он связался с разбойной популяцией разумных меркурианских рептилий. Их главарю, Шорру, идея психообмена пришлась по душе, и он придумал, какую из этого можно извлечь выгоду. Коротко говоря – укрывать бренную плоть беглых преступников, помещая их отягощенные злодеяниями души в тела незадачливых психотуристов. По-своему это остроумная идея, но его, профессора Стросса, светила солярной науки, лауреата многих премий, тяготит роль тюремщика. А главное – соучастника преступлений! Но, как говорится, щупальце увязло – всему нептунианину пропасть.

      – Значит, Джо Бастер – беглый преступник? – спросил Омал.

      – Увы, – ответствовал профессор. – Но, невзирая на это, он честный малый.

      Омал с удивлением воззрился на высокоученого нептуниана.

      – Как это? – поинтересовался он. – Преступник и вдруг честный малый?

      Стросс смущенно покашлял.

      – Это романтическая история, – сообщил он. – Джо угнал космический крейсер, принадлежащий Рудной компании Филда, но сделал это не из корыстных побуждений, а из-за любви.

      – И кто эта счастливица? – поинтересовался Омал.

      – Позвольте, я оставлю ее имя в тайне, – прокашлял профессор. – Мне неведомы все подробности, но, кажется, они расстались. Джо преследовала солиция, и он вынужден был прибегнуть к моим услугам. Правда, оказавшись здесь, он тоже подверг себя опасности. Ведь Шорр хотел выведать у Джо некие важные сведения. Джо уперся. Тогда Шорр пригрозил ему пытками. Дело в том, что камеру обмена вполне можно использовать и как камеру пыток. И изощреннейших, уважаемый Омал! Бедняга Джо не хотел испытать их на себе. И вынужден был бежать.

      Омал вспомнил, как его трясло в камере: выходит, могло быть гораздо хуже, – и зябко поежился. И уже не от холода.

      – Если бы вы знали, каких трудов мне стоило связаться с «Бюро Обмена», – продолжал нептунианин, – но усилия мои не пропали зря. Я устроил Джо побег! Надеюсь, это благое дело хотя бы отчасти искупит мою вину…

      – Благое дело?! – возмутился Омал. – Джо вы спасли, а меня подставили!

      Профессор разразился долгим унылым кашлем, щупальца его обвисли, а глаза спрятались под складками кожи. Омалу стало жалко беднягу.

      – Ладно, – проговорил он. – Раз уж так получилось, помогите мне бежать!

      Стросс выглянул из-под складок одним глазом.

      – Бежать? – переспросил профессор. – Но у меня нет подходящего предложения по обмену…

      Омал вздохнул: и этот туда же!

      – Я не хочу опять с кем-то меняться, – пояснил он. – Я хочу попасть во внешний мир, понимаете? В мир за пределами этой тюрьмы!

      – Понимаю-понимаю, – отозвался Стросс. – Но вы же ничего не знаете о здешних порядках. Вы и пары шагов не успеете сделать, как попадете в лапы популяции или в руки солиции.

      – Кое-что я все-таки знаю… – пробурчал Омал.

      – Базовый словарь-путеводитель для путешествующих по обмену, – прокомментировал профессор.

      – На первых порах достаточно, –