Время для мага. Лучшая фантастика 2020. Александр Громов

перистых листьев, шустрая побежка суставчатых лапок по незримой тропке, иногда хлопки кожистых крыльев в кронах, сопровождаемые сиплым квохтаньем.

      – Знаешь, что я тебе скажу? – хрипловато произнесли в темноте и заворочались, должно быть, устраиваясь поудобнее. – Зря ты все это затеял.

      – Ничего не зря, – скрипнули в ответ – именно скрипнули, а не проговорили. Впору вообразить, будто подал голос крупный земной попугай, хотя откуда бы ему тут взяться?

      – Полнолуние, – словно бы оправдываясь, продолжал скриплоголосый. – Самое время для этой погани. Кто-нибудь по тропинке да попрется. Чем хочешь клянусь…

      – Сказано: никогда же не клянитесь, – проворчал первый.

      Последовал короткий треск – похоже, второй смущенно кашлянул. Или крякнул.

      – Уверен, короче… – исправился он.

      – Уверен он… – недовольно отозвались из тьмы. – А если сворой полезут?

      – Значит, всю свору положим. Тропинка – узкая.

      – Что-то ты, я смотрю, расхрабрился сегодня.

      Скриплоголосый смолчал. Кажется, обиделся.

      – А как иначе? – с вызовом спросил он чуть погодя. – Либо мы их, либо они нас. По-другому никак. Одно слово – монстры. Ты же их сам видел! Ничего человеческого…

      – Кроме разума.

      – Да какой у них разум? Злоба одна!

      – Тихо! По-моему, ломится…

      – Рановато вроде… Луна только встает еще…

      Несколько секунд напряженного молчания, затем негромкий металлический щелчок – и что-то с глухим стуком упало в сухую перистую листву, толстым слоем выстилавшую лесные тропы.

      – Ты что, обойму выронил?

      – Ну да…

      Хриплый презрительно фыркнул.

      – Вот и ходи с тобой в засаду! Ищи давай…

      В темноте снова заворочались, закряхтели, зашуршали перистыми сухими листьями. Нащупать обойму не удалось.

      – Зажги, а?

      – Увидит.

      – Да некому пока видеть… Зажги.

      С непривычки тусклый огонек показался ослепительным. Он выхватил из кромешной тьмы причудливые ветви, стволы и две склонившиеся к земле фигуры. Одна, человеческая, была облачена в защитный комбинезон, тяжелые ботинки и шлем с прозрачным забралом. Вторая больше всего напоминала гигантскую многоножку артроплевру из позднего карбона, согнувшуюся в знак доллара. Нет, кое-какие отличия, конечно, имелись: крупная голова, хваталки на груди. Грудь, кстати, ритмично вздымалась, что говорило о наличии легких. Хитин отливал вороненой сталью, на фоне мелких сегментов брюшка сияла серебром тонкая нитевидная цепочка. Видимо, украшение, причем явно не местное. С Земли.

      – Вот она… – Тот, что в комбинезоне, поднял оброненную обойму. – Держи, растяпа!

      Проштрафившийся напарник принял боезапас нижней парой клешнеобразных ручонок, поскольку верхняя была занята карабином. Загнал обойму на место и выключил свет.

      Все опять провалилось во тьму.

      – Как ты вообще можешь их с нами равнять? Твари! Уроды! Вот ты говоришь: разум. Чужой у них разум! Не наш. Не людской…

      – Давай-ка