Огненная. Кристина Кашор

не в местности, хоть кустарник и был густым и жестким и ночью они спали на камнях, а о том, чтобы выращивать где-нибудь овощи или зерно, даже мечтать не приходилось. Все дело было в хищниках. Недели не проходило без того, чтобы им не пришлось защищаться от нападений горных львов, медведей или волков. Кроме того, прилетали огромные хищные птицы с размахом крыльев раза в два больше человеческого роста. Некоторые из зверей особенно свирепели из-за того, что на их территорию вторглись люди, а уже злобными были все до единого, к тому же, когда на Ларча с Иммикером опустилась мрачная зима, звери начали голодать. Однажды пара горных львов лишила их лошади.

      По ночам, в грубом убежище, сооруженном из веток и колючих кустов, Ларч заворачивал мальчика в свой теплый плащ и вслушивался в ночь, ожидая воя, стука камней, осыпающихся со склона, и пронзительных рыков, которые означали, что их кто-то почуял. При первом же звуке он закреплял спящего малыша в переноске у себя на груди, зажигал самый большой факел, на какой только хватало топлива, выходил из убежища и выстаивал нападение, отражая его огнем и мечом. Иногда стоять приходилось часами. Ларчу редко когда удавалось поспать.

      Да и ел он тоже немного.

      – Если будешь столько есть, тебе станет плохо, – как-то сказал ему Иммикер посреди скудного ужина из жилистой волчатины и воды.

      Ларч тут же перестал жевать – ведь если он заболеет, ему будет труднее защищать сына – и отдал ему большую часть своей доли.

      – Спасибо за заботу, сынок.

      Иммикер вгрызся в отцовскую порцию, и некоторое время они ели молча.

      – Может, нам подняться выше в горы и перейти на другую сторону? – спросил он наконец.

      Ларч поглядел в разноцветные глаза мальчика:

      – Ты считаешь, нам стоит это сделать?

      Иммикер пожал узенькими плечами:

      – Мы переживем переход.

      – Думаешь, переживем? – эхом повторил Ларч и тут же удивленно встряхнулся, услышав собственный вопрос. Малышу три года, он ничегошеньки не знает о трудностях перехода через горы. То, что Ларч так часто и отчаянно цепляется за мнение сына, – просто знак того, что он изнурен. – Не переживем, – твердо ответил он. – Еще никто не выдерживал перехода через эти горы на восток – ни здесь, ни в Истилле, ни в Нандере. И я ничего не знаю о землях, лежащих за семью королевствами, если не считать тех сказок, что рассказывают на востоке, – о радужных чудищах и подземных лабиринтах.

      – Значит, тебе придется унести меня обратно в холмы, отец, и спрятать там. Ты должен меня защитить.

      Разум Ларча, затуманенный, истерзанный голодом и усталостью, осветила молния единственной ясной мысли – он обязан сделать, как сказал Иммикер.

      Под падающим снегом Ларч осторожно пробирался вниз по крутому склону. Малыш был привязан у него на груди под плащом. За спиной болтались меч, лук, стрелы, несколько одеял и узел с остатками мяса. Когда над отдаленным хребтом поднялась огромная бурая птица, Ларч устало потянулся за луком,