Корона желаний. Рошани Чокши

провел рукой сквозь огонь, и в языках пламени, как драгоценные камни, рассыпались образы:

      Дворец из слоновой кости и золота, пронизанный черными потоками, в которых дрожат пойманные звезды, излучая свет. На дверных рамах вытравлены пророчества, а вместо неба над головой плещется океан, и отвергнутые легенды рассекают его воды. Тысячи якшей и якшини несут со всех концов морозный иней, лесную ежевику, болотную жижу и короны из облаков. Готовятся к чему-то.

      Викрам будто попробовал на вкус свои мечты и теперь жаждал большего.

      Магия пронзала его до костей, умоляя отринуть себя нынешнего. Он подался вперед, сердце колотилось все быстрее в попытке не отстать от жизни.

      – Согласен, – выдохнул Викрам.

      Как будто он мог ответить иначе.

      Мгновение раскололось на части. В полной тишине мир снова стал прежним.

      – Чудесно! – воскликнул мудрец. – Значит, увидимся в Алаке в новолуние.

      – В Алаке? Но это… то есть, я думал, Алака лишь миф.

      – О, милый мальчик, попасть туда – половина игры. – Он подмигнул. – Рубин пропустит двух живых!

      – А выпустит тоже живыми?

      – Ты мне нравишься, – рассмеялся мудрец.

      И в следующий миг исчез без следа.

      Часть первая

      Девушка

      1

      Быть монстром

      Гаури

      По ту сторону двери ждала смерть. Сегодня я встречала ее не в привычных доспехах из кожи и кольчуги, а в броне из шелка и краски для лица. Кто-то скажет, что одно с другим несравнимо, но алые губы бывают острее шамшира[4], а подведенными сурьмой глазами можно целиться не хуже, чем стрелой со стальным наконечником.

      И смерть может ждать сколько угодно, я все равно стану королевой. Я верну свой трон, даже если дорогу к нему придется проложить из крови и костей.

      Смерть обойдется.

      Вода обжигала, но после шести месяцев в подземелье даже это казалось роскошью. Тонкие струйки благовоний кружились по купальне, наполняя легким ароматом роз. На миг дыхание перехватило от мыслей о доме. Доме, где тут и там пестрели полевые цветы, где в холмах приютились высеченные из песчаника храмы, где жили люди, чьи имена я шептала в молитвах перед сном. Доме, где меня могла ждать Налини с глупой и неуместной шуткой наготове и сердцем, полным доверия, коего я не заслуживала. Но этого дома больше не было. Сканда, мой брат, уже позаботился о том, чтобы меня не подпустили ни к одному очагу Бхараты.

      Служанка, которая должна была подготовить меня к первой – и наверняка последней – встрече с принцем Уджиджайна, не произнесла ни слова. Хотя что она могла сказать той, кого вскоре приговорят к казни?

      Я знала, что меня ждет. От стражников, охранявших темницу. Разведывая обстановку, я притворялась, будто мне снятся кошмары. Изображала хромоту. Заставила их думать, будто моя слава – не более чем слухи. Даже позволила одному из стражников коснуться моих волос и сказать, дескать, в моих силах убедить его приносить еду получше.

      Я до сих пор горжусь тем, что разрыдалась вместо того, чтобы вырвать его глотку

4

Сабля.