Орёл и Дракон. Ник Перумов

Старым Хрофтом. Глаза говорившего полнил белый огонь. – Правильно ли я понял? Ты готов вести воинство Древних Богов? Готов сразиться и повергнуть узурпаторов, разрушителей равновесия?

      За ними негромко шелестел листвой исполинский Иггдрасиль, священный ясень; вокруг поднимались стены Асгарда Возрождённого, и замерли полукругом за спиной Отца Дружин остальные Асы. У ног негромко журчал ручей, выбивавшийся из-под корней великого древа, – четвёртый Источник магии в Упорядоченном, нарушивший стройную систему трёх вершин – светлого Урда, тёмного Котла и не имеющего цветов ключа Мимира.

      – Именно так, посланец Дальних, – кивнул Старый Хрофт. – Моё слово нерушимо. Ты привёл воинство, и теперь я готов возглавить его. У тебя есть сомнения, почтенный?

      В слепых белых глазах ничего не возможно было прочесть.

      – Ты только что… не был среди живых, Древний Бог О́дин.

      – Я вернулся, – невозмутимо объявил Отец Дружин. – И теперь готов.

      – А остальные? – указал кивком на других асов посланник.

      – Остальные останутся. Им предстоит совершить иное.

      – Что ж, тогда… – Казалось, Дальний колеблется. – Ты отыщешь Хедина и Ракота?

      Старый Хрофт молча кивнул.

      – И дашь им бой?

      Вновь кивок.

      – И победишь?

      – Конечно, – пожал плечами Владыка Асгарда. – Уж не думаешь ли ты, посланник, что я пытаюсь увильнуть от собственной клятвы?

      – Что думаю я – не важно, Древний Бог О́дин. Важно лишь исполнение твоего слова.

      – Веди, – резко бросил Старый Хрофт, шагнув вперёд.

      Зиявшие на его груди раны закрылись, словно пламя, порождённое Локи, без остатка пожрало и пролитую кровь, и разорванную плоть.

      Они так и вышли за могучие врата Асгарда, туда, где терпеливо ждала армия, собранная Дальними.

      Да, на неё стоило поглядеть.

      Со всех концов Упорядоченного, из дальних и ближних миров явились Древние, пробуждённые потоками новой силы, возвращённые к жизни, выползшие из логов и пещер; удивительные, причудливые – великаны и карлики, создания уродливые и совершенные, почти не отличающиеся от людей и абсолютно на них не похожие. Их ряды растянулись; Древние терпеливо ждали, хотя смирением мало кто из них отличался.

      Здесь под спудом кипела древняя магия, давно забытые и злобные заклятия готовы были сорваться и воплотиться.

      Ибо Дальние поистине постарались, приведя сюда, к Асгарду, самых яростных и неукротимых Древних, тех, кому хватило хитрости избегнуть карающей длани Ямерта и кто тысячелетиями копил ненависть – ко всем, кто «наверху», из-за кого они, Древние, пребывают в полузабвении, из-за кого их алтари перестали обагряться жертвенной кровью.

      Самые изворотливые и в то же время – самые голодные до драки, до боя, истосковавшиеся по мести. Хель по сравнению с ними показалась бы матерью Милосердия, волк Фенрир былых времён – образцом кротости, а, к примеру, старые ётуны – идеалом дружелюбия и гостеприимства.

      Да, Дальние постарались.

      Этому воинству потребуется