Крампус, Повелитель Йоля. Бром

у него колотилось, как бешеное. Вороны – они оба были здесь – наворачивали круги у него над головой.

      – Черт, плохи дела. Совсем плохи.

      Он потянулся к ключу зажигания и тут заметил приближающиеся фары – две пары. Патрульная машина заехала на школьную парковку и остановилась у самого въезда – видно, Диллард приехал, чтобы приглядеть за тем, чтобы все прошло хорошо, и чтобы никто не помешал. Четов «Шеви Аваланш» последней модели, черный, с тонировкой на окнах, въехал через нижние ворота и припарковался рядом с пикапом Джесса.

      Джесс сквозь зубы втянул в себя воздух.

      – Сыграй, как по нотам, Джесс. Не облажайся.

* * *

      Широким, пожирающим расстояние шагом Санта пересек парковку у методистской церкви Гудхоупа. Он был рад надвигающимся сумеркам, постоянно ощущая спиной удивленные взгляды. Когда он проходил мимо церкви, из-за угла быстрой походкой вышла молодая женщина с картонной коробкой в руках. Коробка совершенно закрывала ей обзор, и она врезалась прямо в Санту, отчего коробка вылетела у нее из рук. На дорожку посыпались упаковки с новогодними шляпами и дуделками.

      – О, господи, – сказала она. – Простите, пожалуйста, я…

      Тут женщина осеклась – казалось, у нее внезапно кончились слова. Она бросила взгляд через плечо на человека, который шел следом за ней – пожилой, жилистый мужчина со строгим, пронизывающим взглядом. У него в руках тоже была коробка со снаряжением для новогодней вечеринки. Санта наклонился, сгреб рассыпавшиеся предметы обратно в коробку, подал ее женщине и направился дальше.

      – Мистер! – окликнула его женщина. – Простите! Вы что-то уронили. Вот это.

      Санта обернулся. Женщина протягивала ему рог. Он вернулся, забрал рог, сказал: «Спасибо», и развернулся, чтобы идти.

      – С Рождеством, – сказала она.

      Он невольно улыбнулся:

      – С Рождеством.

      Человек, стоявший рядом с ней, нахмурившись, разглядывал его костюм. Потом покачал головой:

      – Сегодня – день рождения Иисуса. Так, напоминаю на всякий случай, брат мой, потому что бывает, люди в это время года сбиваются с толку, – улыбаясь, он положил руку Санте на плечо. – Думают, это день Санта-Клауса.

      Санта посмотрел ему прямо в глаза.

      – Ваше преподобие, – сказала женщина, – ну не начинайте, пожалуйста, – она виновато взглянула на Санту. – Не обращайте на него внимания. Когда речь заходит о Рождестве, он бывает немного непрактичен.

      – Да уж, а как иначе. Санта-Клаус и его подарки – вечно они встают на пути у Слова Божия.

      – Как и религия, – был ответ Санты.

      Преподобный сощурился.

      – Ну, думаю, вам сложно будет поспорить, что миру нужно больше Иисуса и поменьше Санты.

      – У Господа много слуг.

      Пастор повернулся к женщине:

      – Видите, как раз об этом я вам и говорил. Люди сбиты с толку. Особенно дети. Санта-Клаус – это сказка. И если люди говорят своим детям другое – что ж, они им просто-напросто лгут.

      – Почему