Серебряный пояс. Владимир Топилин

она ест. Петричиха задумчиво посмотрела на Ивана, сурово покачала головой:

      – Однако плохо, что другой звереныш убежал. Не к добру это все.

      – Так уж получилось, – в недолгой паузе задумался тот, – не до того было…

      Поздняя вечерня закончилась затемно. После ужина старатели отошли в сторону, под кедр, выкурить перед сном по последней трубочке. Женщины прибирали со стола. Сытые, сонные дети разошлись по домам. И только бодрая, жизнерадостная молодежь отступила в темноту. Парни – на задворки бани, девчата веселым хороводом пошли к реке.

      Иван задержался у своего дома дольше обычного, проверяя лошадей. Возвращаясь к парням, он вспомнил о ночной встрече, подошел к отцу рассказать об этом:

      – Тятя! Сегодня ночью, когда туда ехал, на Колбе встретил мужиков. Один высокий такой, здоровый, сказал, что знает тебя, Власом бородатым назвался. Еще трое других при форме, видать, служивые люди. Спросили, кто я, откуда, куда, зачем еду. Влас бородатый тебе привет передавал!

      – Что еще говорили? – нахмурив брови, спросил Григорий.

      – Говорили, чтобы вместе все держались, женщин берегли!

      – Женщин, говоришь, берегли? – понизив голос, повторил отец и задумался.

      – Неужели, опять что-то случилось? – глядя ему в глаза, поинтересовался Иван.

      – Может, и так. Скоро узнаем…

      Стали подходить старатели, кто слышал разговор отца с сыном, тут же засыпали вопросами:

      – Власа бородатого видел?

      – Опять с казаками или один?

      – Что еще говорил?

      Больше того, что было сказано, Иван не мог пояснить. Однако все и так понимали, что где-то в тайге опять случилась беда.

      Так и не ответив на многочисленные вопросы мужиков, Иван оставил старших обсуждать новость, а сам пошел к своим, на завалинку за баню. Друзья встретили Ваню с должным уважением, расступились, дали место: сегодня он герой дня! Кто-то протянул набитую табачком трубочку. Другой зажег спичку. Третий спрашивал о случившемся.

      Парень отвечал неохотно, растягивая слова: устал за последние двое суток. Настроением владело единственное желание: как можно быстрее лечь спать. Может, стоило уйти в избу, но томительная мысль о Наташе гнала чары сна прочь. Иван хотел встретиться с девушкой хоть на минуту. Однако старательский поселок не спал, и это откладывало свидание еще на какое-то время.

      Пришел Лешка Воеводин, растолкал товарищей, присел рядом с Иваном. Какое-то время все молчали, ожидая начала разговора: может, ребята опять будут делить непокорную красавицу Наташку? Но не тут-то было. Как перед решающим диалогом Лешка и Иван смотрели по сторонам, не зная, о чем говорить после многозначительной паузы. Первым нарушил тишину Лешка.

      – Вечер сегодня какой короткий, – подбирая слова, начал он добродушным голосом, в котором не было тени намека на соперничество.

      – Да, скоро зима наступит, – не вспоминая о прошлом, ответил Иван.

      – Наверно, на днях снег выпадет, –