.

Леслав оттого, что его безжалостно трясли. И не просто трясли, а дергали за плечи из стороны в сторону. Откуда-то издалека при этом доносился голос учителя:

      – Да вставай же, соня, вставай!

      – Так темно еще. – Зевнув, юноша попытался вновь лечь, но ему не дали.

      – Конечно, темно, – сказал Ратан. – Просто сейчас наша очередь сторожить.

      Пришлось подниматься.

      Вроде и не было особенно холодно, но вылезать из теплого спальника на мороз – дело малоприятное. Зато проснулся почти мгновенно, даже ощутил некоторую бодрость. Хорт и учитель улеглись на освобожденные места, а новоиспеченные сторожа расположились у костра.

      Ночь была тиха. За небольшим кругом, очерченным неровно дышащим костром, царствовала тьма. При взгляде на нее казалось, что там мир заканчивается. Есть только островок, четверо путников, костер да рыхлый снег, а за пределами круга света – великая Темнота, хаос без границ и пределов.

      Леслав зябко поежился. До чего только не додумаешься в Темном лесу. И словно в ответ на его мысли из тьмы раздался крик, похожий на женский. Затем еще один, ближе, и юноша вскочил. Что-то затрещало, раздался визг, и на границу светового круга из леса выбежала девушка, почти девочка. В облегающем, слегка разорванном сарафанчике, простоволосая и испуганная, она замерла на миг, глядя прямо на Леслава. Беззвучно соткались из тьмы преследователи: четверо огромных, похожих на людей тварей. Здоровенные лапищи протянулись к девушке, плотоядно сверкнули ухмылки из черных бород.

      Леслав, не помня себя, дернулся, готовясь бежать на выручку. В голове пронеслись яркие картинки: он мощными ударами меча повергает преследователей, спасенная девушка благодарно плачет на его плече. Но насладиться собственным героизмом юноше не дал Ратан, крепко ухватив его за пояс. Леслав дернулся, но быстро понял, что не сможет освободиться. Преследователи тем временем добрались до девушки, донеслось яростное рычание.

      – Ты что?! – Леслав извивался, словно щука на крючке, но воин держал крепко. – Там же...

      – Что там? Очнись! Вспомни, что говорил маг. – Ратан встряхнул юношу. – Откуда в Темнолесье люди?

      Героический запал пропал так же неожиданно, как появился.

      – Что это, наваждение? – спросил Леслав почти с отчаянием.

      – Не просто наваждение, а наверняка ловушка. Стой и смотри.

      Ратан отпустил юношу и легким, скользящим шагом двинулся туда, где чернобородые выдирали куски плоти из живой еще девушки, и пожирали, смачно чавкая. Жертва стонала, кровь стекала по бородам и пальцам.

      Воин подошел к мороку, повел мечом. Лезвие прошло сквозь двоих чернобородых, которые, ничего не заметив, продолжили облизывать окровавленные пальцы. И в этот миг Ратан заступил левой ногой во тьму, туда, куда не дотягивался свет костра.

      Черные щупальца вылетели из мрака со скоростью молнии. Оплели ногу воеводы и потащили его во тьму. Но Ратан не растерялся, клинок замелькал полосой багрового огня. Несколько щупальцев были отсечены сразу. Упав на снег, завозились уродливыми червями.

      Появившаяся