Сама невинность. Бертрис Смолл

пожаловать домой, леди, – прошептал он. И хотя девушка не узнала его, все же вежливо поблагодарила.

      – Пожалуйста, присмотри, чтобы за кобылой хорошо ухаживали, – попросила она паренька. – Это лошадь настоятельницы, и ее следует возвратить в монастырь через два дня.

      Слуга кивнул.

      – Я сам позабочусь о ней, госпожа, – пообещал он. – Я Артур, внук Айды. Не думаю, что вы меня помните.

      – Ну конечно, помню! – воскликнула Эльф. – Мы играли вместе, и, когда мама умерла, ты принес мне маргаритки, которые сорвал на лугу. И плакал, когда я уезжала. Как сейчас вижу: стоишь рядом с бабушкой, шмыгаешь носом и вытираешь глаза рукавом. Да благословит тебя Бог, Артур, и убережет от беды!

      Артур торжественно кивнул и, улыбаясь, повел кобылку к конюшне. Но тут ворвавшийся в ворота на полном скаку де Бад окликнул девушку:

      – Подождите, госпожа, я провожу вас к брату. – Он соскользнул на землю и, схватив Артура за шиворот, приказал: – Эй, парень, возьми и моего коня!

      – Вы очень добры, сэр, но я помню дорогу, – отмахнулась Эльф.

      Де Бад шагнул вперед и стиснул ее руку.

      – Леди, мне было велено привезти вас в Эшлин, и я не выполню поручения до конца, если не приведу вас к кузине и ее мужу, – процедил он и повел Эльф в главный зал. – Кузина, я вернулся!

      Айлин де Монфор, растянув губы в улыбке, поспешила к вошедшим.

      – Добро пожаловать в Эшлин, дорогая Элинор! – воскликнула она. – Жаль только, что повод для твоего визита столь печален.

      Эльф внезапно сообразила, что невестка могла бы послать за ней раньше, в более спокойные и счастливые времена, но тут же постаралась выбросить из головы непрошеную мысль. Приветственно протягивая руки, она направилась к Айлин и расцеловала ее в обе щеки.

      – Да благословит тебя Бог за то, что позвала меня, Айлин. Твой кузен рассказывал, как преданно ты заботишься о Ричарде, а теперь я здесь и помогу тебе. Где мой брат?

      – Вон там. – Айлин показала на стоявший у очага топчан. – Сейчас он спит, но проснется, если ты окликнешь его. Я оставлю вас одних, поговорите свободно, вспомните прошлое. Пойдем, кузен. Я хочу немного прогуляться по саду, подышать свежим воздухом.

      Эльф даже не заметила ухода новоявленных родственников. Бедняжка в ужасе воззрилась на спящего брата. Настоящий скелет, обтянутый желтовато-серой кожей! Некогда красивый мужчина теперь стал почти уродом: впалые щеки, резко выдающиеся скулы, слишком большой для исхудавшего лица нос. Когда-то густые волосы поредели, и теперь он почти облысел.

      Эльф встала на колени у ложа брата.

      – Дикон, – позвала она со слезами на глазах, – наконец я дома и помогу тебе поправиться.

      Глаза Ричарда медленно открылись. Костлявые пальцы сжали ее руку.

      – Кто ты? – прохрипел он.

      – Это я, Дикон, Эльф! Твоя сестра.

      Распустив тонкие завязки апостольника, она тряхнула головой и храбро улыбнулась.

      – Эльф, – прошептал он, – это в самом деле ты? Ты выросла.

      – Надеюсь, что так, братец.