Вызовите акушерку. Тени Ист-Энда. Дженнифер Уорф

может их собрать, пока я составлю опись?

      Две женщины шагнули вперёд, и Фрэнк ухватился за спинку кровати, прижав к себе Пегги.

      – Где мама? – жалобно спросил он.

      – Померла твоя мамаша, детка.

      – Нет, умер папа, – запротестовал он.

      – А теперь и мама, милый. Нашли её утром мёртвой.

      – Совсем посинела, – зашептались женщины. – Уже окоченела и вся мокрая.

      – Промокла, да и померла, у неё ж грудь была слабая.

      – Ничего удивительного.

      Фрэнк переводил взгляд с одной соседки на другую, и его охватывал ужас. Мама умерла? Но он же обещал отцу, что присмотрит за ней! Что же случилось? Пегги вновь захныкала. Мальчика кто-то обнял, и он изо всех сил вцепился в спинку кровати и отвернулся, ещё крепче прижимая к себе Пегги, которая уже плакала в голос.

      – Надо увести его, – сказал мужчина. – Их нельзя здесь оставлять.

      Вчетвером соседки разжали его пальцы – дети умеют невероятно крепко цепляться за что-нибудь. Их с Пегги держали на руках, и от страха он кусался, царапался и пинался.

      – Отдайте её! – кричал он женщине, подхватившей малышку. – Это моя сестра! Не смейте её забирать!

      По его лицу бежали слёзы.

      – Надо идти. Кто-нибудь знает, где хранится ключ? – спросил мужчина.

      Дверь заперли, и они стали спускаться по лестнице. Женщина, которая несла Фрэнка, вскоре покрылась синяками – так отчаянно он вырывался. Пока они шли по улице, за ними увязалась толпа зевак.

      Фрэнка и Пегги определили в детский отдел работного дома, где содержались мальчики и девочки до семи лет. Их раздели, помыли и, в целом, о них позаботились. Крохотная белокурая Пегги вызвала всеобщую жалость. Уже обессилевший Фрэнк мрачно позволил вымыть себя и осмотреть на предмет вшей.

      – Придётся тебя остричь. Такие правила.

      Он покорно согласился, но, когда увидел, что какая-то тётка собирается проделать то же самое с Пегги, бросился к ней и что есть сил врезался головой ей в живот. Женщина рухнула в кресло, после чего схватила мальчика и звучно его отшлёпала, пока другая надзирательница принялась сбривать Пегги волосы.

      – Жаль, конечно, резать такие кудряшки, ну да ничего, отрастут.

      Бедная Пегги с лысой головой напоминала инопланетянку, и Фрэнк всхлипывал в бессильной злобе.

      Их одели в форму и отвели в игровую комнату, чтобы познакомить с другими ребятишками. Конечно, играть там было нечем. Это был просто пустой зал с занозистым полом и огромными голыми окнами.

      – Посидите тут тихонько до чая.

      Дверь закрылась, и надзирательница ушла.

      Брат и сестра застенчиво стояли в дверном проёме, разглядывая местных детей – их было около сорока, все в одинаковых одеждах. Фрэнк чувствовал неловкость из-за того, что их с Пегги только что обрили, и попытался спрятать её под курткой. Тут к ним подбежал мальчик, по виду его ровесник.

      – Да ты новенький! Ты откуда? Как тебя зовут, лысый? А это что за малявка?

      Он дёрнул Пегги за руку и пощекотал ей затылок.

      Фрэнк набросился на мальчика со всей яростью, накопившейся в нём