.

спросил он Юну, показав на щепочку.

      Она определенно видела эту вещь впервые. Можно было и не спрашивать. Но как заинтересованно вертела Юна щепочку! Жаб отшвырнул бы любую незнакомую вещь равнодушно. Или даже с испугом и отвращением. Все новое и необычное кажется ему враждебным.

      – Я не знаю, что это, – медленно сказала Юна, – но могу сказать, откуда оно взялось.

      Мрэкр жадно повернулся к ней.

      – Говори!

      – Вода здесь берется из Верхних Озер. И это приплыло оттуда…

      Мрэкр перевел дыхание. Все-таки это лучше, чем ничего. Из Верхних Озер. Значит, есть еще и Верхние Озера. И вполне возможно, что деревяшка с резьбой приплыла и в самом деле оттуда. Она сказала «Озер», а не «Болот». Значит, суши там больше. Вероятно, те, кто делает эти резные украшения, живут там, на суше. Ничего себе умозаключения!

      – Ты знаешь дорогу к Верхним Озерам?

      – Ты хочешь пойти туда? – ответила она вопросом на вопрос.

      Она ничему не удивлялась. Какое это великое достоинство в его положении! Беда только, что она знает ненамного больше его.

      – Да, – ответил он, – я хотел бы побывать там.

      – Туда можно плыть только по реке. А вода там холодная и прозрачная. Не поплывешь же ты в прозрачной воде!

      А почему бы и нет, хотел было ответить Мрэкр, но вовремя прикусил язык. Может быть, плавание в прозрачной воде смертельно опасно. Или на это наложено табу.

      Возле берега пошла кругами вода и появился Жаб.

      – Вот вы где, – проскрипел он.

      Мрэкр почувствовал к нему ненависть. Опять начнутся неприятности!

      – Старики ждут тебя, – заявил Жаб.

      – Зачем?

      – Пора возвращаться в Лоно. Мы хотим знать, какой дорогой ты поведешь нас?

      Мрэкру пришлось сдерживаться, чтобы не хлестнуть его по ухмыляющейся физиономии. Собственно, рептилии никогда не ухмылялись, строение челюстей не позволило бы им эту роскошь, но Мрэкр ясно представил себе самодовольную ухмылку на жирной роже.

      На этот раз не выкрутиться. Повести стаю? Но в какую сторону? И что это за Лоно?

      – Пошли, – напомнил Жаб. – Нас ждут.

      – Пойдем, – сказал Мрэкр Юне.

      Он плюхнулся в гнилую воду.

      – Куда ты? – крикнул Жаб вдогонку. В его бесстрастном голосе слышалось удивление.

      – Ты ведь сказал… – заговорил Мрэкр и понял, что уже совершил какую-то ошибку. Сердце болезненно сжалось, и мышцы напряглись. – Ну что еще?

      – Старики ждут тебя в Холодной Воде, – сказал Жаб. Он пристально, слишком пристально смотрел на него.

      – Ах да, я и забыл, – сказал Мрэкр. Он начал медленно вылезать, стряхивая грязь с лап, потряс хвостом, пытаясь сбросить налипшие водоросли. Он понимал, что делает одну ошибку за другой. Грязь и водоросли никогда не казались рептилиям неприятными, как и постоянный дождь, который никогда не прекращался и не ослабевал. Но куда идти, где эти Холодные Воды? Насколько он помнил, всюду эта теплая мерзкая жижа болота!

      Он вылез на берег с расчетом, чтобы Жаб