Дело бродяжки-девственницы. Эрл Стенли Гарднер

глубоко вздохнул:

      – Я понимаю, Мейсон, вы чертовски умелы и сообразительны, и все же заплатите им, но не больше десяти тысяч долларов. Если что, посоветуйтесь со мной. Да, конечно, я сижу у них на крючке, крепко сижу.

      – Десять тысяч вы заплатите им сейчас, – повторил Мейсон, – еще десять через тридцать дней, и так каждый раз по десять тысяч вплоть до самой смерти. Нельзя платить шантажистам.

      – Проклятье, Мейсон, но я должен заплатить им.

      – Оставьте Хенсела мне.

      – Вы заплатите ему?

      – Возможно. Но сделаю это так, что больше платить уже не придется.

      Эддисон еще раз вздохнул и встал с кресла:

      – Хорошо, вы мой адвокат, вы знаете, что делать. До свидания.

      Как только Эддисон покинул контору, Мейсон повернулся к Делле Стрит:

      – Делла, я прошу тебя надеть перчатки.

      – Перчатки?

      – Да, именно.

      Делла повиновалась.

      Мейсон, подойдя к шкафу, где висело его пальто, вынул из кармана пальто свои перчатки, тоже надел их и сказал:

      – А теперь дай мне чеки Второго Национального.

      Делла протянула ему книжечку чеков. Мейсон вытащил бланк из середины.

      – На этом, пожалуй, нет ничьих отпечатков пальцев.

      Делла с изумлением смотрела, как Мейсон подошел к окну, приложил к стеклу чек на сумму в пятьсот долларов, подписанный Джоном Райсером Эддисоном, приладил поверх него чек и остро отточенным карандашом тщательно скопировал подпись. Затем вернулся к столу и осторожно нанес поверх карандашных следов черные чернила…

      – Ну, как получилось, Делла?

      Она внимательно осмотрела его работу и покачала головой:

      – Не очень удачно.

      – Неужели?

      – Да. Линии почерка неровные. Эддисон подписывается быстро, энергично. Когда вы медленно повторяли его линии, ваша рука дрожала. Подделка, шеф, получилась неудачная.

      Мейсон усмехнулся:

      – И отлично. К тому же даже без лупы можно увидеть, что под чернилами проступает след карандаша.

      – Еще как проступает, – согласилась Делла.

      – А теперь, – заявил Мейсон, – смотрите не оставьте на чеке отпечатки своих пальцев. Спуститесь вниз, зайдите в магазин, где продают пишущие машинки, попросите показать какую-нибудь новую модель и, как только продавец отвернется, быстро вставьте чек и отпечатайте на нем имя Эрика Хенсела и сумму в две тысячи долларов. Но, повторяю, будьте осторожны, не оставьте своих отпечатков пальцев.

      Делла Стрит, удивленно раскрыв глаза, смотрела на непроницаемое лицо шефа.

      – Значит, я…

      – Значит, ты сделаешь то, что я тебе велел. Что я задумал, тебя пока не касается.

      – А если что-нибудь случится, то…

      – Делай то, что я сказал.

      – Но это весьма опасно, шеф…

      – Для кого?

      – Для нас обоих.

      – Только не для тебя, – успокоил ее Мейсон. – Ты лишь мой секретарь. Иди и проставь сумму в две тысячи долларов. Между прочим, Делла, когда сегодня у меня появится Хенсел, ты мне не нужна. У нас состоится доверительный