Что я без тебя…. Джудит Макнот

обществе, где Стивен вращался.

      Исполненная любопытства, Элен внимательно и в то же время настороженно смотрела на Стивена, все больше недоумевая.

      – Меня всегда удивляло, что ты в свое время не женился на Эмили Лэтроп. Не говоря уже о ее красоте и прекрасной фигуре, она одна из немногих женщин Англии, которая благодаря своему высокому происхождению достойна породниться с семьей Уэстморленд и подарить наследника. Ни для кого не секрет, что ты дрался на дуэли с ее мужем, но не убил его и не женился на ней годом позже, когда старый лорд Лэтроп кикнулся и откинул копыта.

      Слэнг в ее устах звучал так забавно, что Стивен расхохотался, запрокинув голову. Дуэль для графа была делом обычным.

      – Лэтроп, одержимый идеей защитить честь Эмили и положить конец распускаемым о ней слухам, решил вызвать на дуэль одного из ее предполагаемых любовников, которых хватило бы на целый легион. До сих пор никак не пойму, почему выбор пал именно на меня.

      – Трудно сказать, но уверена, что это возраст сыграл с ним такую злую шутку.

      – Что ты имеешь в виду? – не без любопытства спросил Стивен.

      – Твои способности дуэлянта, ведь о них ходят легенды.

      – Да Лэтропа мог бы победить даже ребенок, – пропустив ее похвалу мимо ушей, сказал Стивен, – до того он был дряхлым. Прицелиться и то был не в силах, а пистолет держал обеими руками.

      – Поэтому ты в него и не выстрелил?

      Стивен кивнул:

      – С моей стороны это было бы просто нечестно.

      – Но он вызвал тебя на дуэль при свидетелях, и ты поступил в высшей степени благородно, сделав вид, будто промахнулся, и тем самым пощадив его гордость.

      – Ошибаешься, Элен, – возразил он и, отчеканивая каждое слово, добавил: – Я просто выстрелил в воздух.

      Выстрелить в воздух означало принести извинения, то есть признать свою вину. Втайне надеясь, что есть какое-то иное объяснение этому факту, Элен в раздумье промолвила:

      – Ты хочешь сказать, что действительно был любовником Эмили Лэтроп и, выстрелив в воздух, признал свою вину?

      – Именно так.

      – Можно я задам тебе еще один вопрос?

      – Задавай, – ответил он, едва сдерживая досаду и про себя возмущаясь этим беспрецедентным вмешательством в его личную жизнь.

      Она в смятении отвела глаза, что случалось с ней крайне редко, затем посмотрела на него с той самой улыбкой, перед которой он обычно не мог устоять, но не сейчас, когда вслед за улыбкой посыпались вопросы, противоречившие даже его понятиям о нормах отношений между полами.

      – Интересно, что привело тебя в постель к Эмили Лэтроп?

      И если от ответа на этот вопрос он просто уклонился, то следующий вызвал в нем бурю негодования.

      – Что она делала с тобой или для тебя, неужели искуснее меня вела любовные игры?

      – Было, признаться, кое-что, от чего я приходил в восторг, – произнес Стивен.

      Жажда выведать любовную тайну другой женщины помешала Элен уловить в словах Стивена сарказм.

      – И от