Путь селекционера. А. Кузнецов

      Часть I. Путь Йохана

      Глава I. Великий Молот Бак

      Из Слова о новой вере Всеслира и подчинённых земель:

      …Поэтому не подобает верующим посещать бесовские игрища, которые заключаются в плясках, гудении, пении бесовских песен и принесении жертв идолам, когда молятся богу Глубин и Великому Стихотворцу…

      Утренняя заря потихоньку заливала светом неровные ряды избушек. Они растянулись в лощине меж двух холмов, словно змея. Светило ещё не полностью взошло, и если повернуться к нему спиной и поднять глаза, то можно было увидеть едва заметные звёзды, которые в этот час терялись в красном небе.

      Люди уже выходили из домов. Кто-то нёс рыболовные сети, кто-то шёл с двустволкой в лес на охоту. Ребятишки шагали в приходскую школу, а некоторые, прячась за заборами и кустами, бежали на западный холм, порезвиться в развалинах.

      Я вздрогнул: так бывает, когда видишь что-то важное, но осознать это ещё не успел. Ба! Да это же Кор и Нук! Мои младшие братья тоже отправились на руины. Ну, я их догоню!

      Потянувшись, я встряхнулся и бросился по дороге. Обогнав строй угрюмых охотников, нервно заозиравшихся на меня, я взбежал на холм и теперь стоял перед воротами некогда мощной заставы, отражавшей набеги лесных жителей на город Всеслир пару веков назад. Лесных жителей давно не осталось, гарнизон вывели, а крепости понемногу ветшали и разрушались, не выдерживая натиска зимних гроз.

      Как это ни странно, я не слышал вообще никого, а ведь детям дай только вволю покричать. Внутри тоже было пусто, лишь в единственной башенке кто-то маячил. Действительно, поднявшись, я заметил своих голубчиков в кругу других ребят.

      – Кор, Нук! – крикнул я им. – А вы почему не в школе?

      Мелкотня испуганно обернулась, а потом их лица исказились детской яростью.

      – Йохан! Если маме расскажешь, мы тебе помёт птичий в кровать положим! – отозвался Нук.

      – Я маме не расскажу, но дьякон-то всё равно узнает: вы же ему сегодня обещали помочь в библиотеке!

      – Кишка собра, дерьмо собаки! – неумело выругался Кор, после чего опасливо посмотрел на меня.

      Я сделал вид, что не услышал.

      – Собирайтесь, ещё успеете…

      Меня перебил крик одного из мальчишек. Тот указывал куда-то в сторону. Я посмотрел вместе с остальными. Через бойницу было плохо видно, но я догадался, к чему привлёк внимание мальчик: по дороге с запада медленно двигался какой-то транспорт. Когда он приблизился, я узнал в нём броневик, окружённый солдатами! Я такой видел раз в жизни, в городе, на военном параде. Как сейчас помню: шли подряд – красивые, блестящие, с солдатами на броне.

      Однако этот явно двигался не сам: его толкали. Я велел мелким, чтобы шли помогать дьякону, и тут же думать о них забыл.

      Я побежал на дорогу, навстречу машине. Завидев меня, солдаты остановились на перекур. Подбежав, я облокотился на броневик и теперь жадно хватал ртом воздух.

      – Что, пацан, – скрестил руки вояка, весь в пыли, – поможешь?

      – Ага, – ответил я, переводя дыхание и стараясь не обращать внимания на «пацана».

      Тут я заметил оружие, вложенное в тюк на броне. Это была такая же грязная, как и всё вокруг, боевая винтовка Мартинса. «Издалека, наверное, ребята пришли: у нас-то места тихие, про войну полвека не слышали», – смекнул я.

      – Понравилась? – усмехнулся солдат.

      – Очень. Я такую только в книжках видел.

      – А стрелял вообще?

      – Да, в школе учили – из двустволки по собрам.

      – У-у-у, из двустволки-то собру ничего не будет!

      Я пожал плечами. Солдаты между тем докурили и теперь просто отдыхали.

      – А откуда вы идёте?

      Те помрачнели, и всё тот же ответил мне:

      – А то ты не знаешь! Вот за тем лесом уже война.

      – С кем?!

      Солдат промолчал, уставившись себе под ноги, а я испугался. Что же это за война такая, о которой не слышал? Ведь пушки не могут стрелять бесшумно! И в газете, которую присылали раз в неделю и которую мы с дьяконом читали местным после службы, ничего не писали… А потом сделалось ещё страшнее. Вдруг вспомнились все худые знамения, которыми пугала бабка Ниша с того момента, как полгода назад из деревни прогнали невесть откуда забрёдшего юродивого.

      Солдат промычал что-то невнятное. Его сослуживцы почему-то с сочувствием смотрели на него. Наконец он поднял голову и произнёс то, что я меньше всего ожидал услышать:

      – Молот Бак.

      Я выдохнул. Пересуды пересудами, но нельзя же услышать такое от воинов Е. И. В. губернского полка!

      – Тоже не веришь? – Солдат сощурился. – Так они и победят – никто не верит.

      – А кто – они? Молот?

      Солдат грустно улыбнулся:

      – Там малые Молоты. Натуральные черти.

      Ругаться не хотелось, и я только пожал плечами.

      – Ну,