Трое храбрых, пятеро справедливых. Ши Юй-Кунь

действительно хочет вскрыть короб.

      – Кто же осмелится снять печать без высочайшего дозволения?! – остановила его наложница Лю.

      – Не смею, не смею! – поклонился Чэнь Линь.

      – Ладно, иди! – сказала наложница, вспомнив, что завтра и в самом деле день рождения князя.

      Чэнь Линь взял короб и направился к выходу, но тут раздался окрик:

      – Стой!

      Евнух обернулся. Наложница смерила его пристальным взглядом и, помедлив, проговорила:

      – Иди!

      Евнух вышел и тут только почувствовал, как сильно колотится у него сердце. Миновав ворота, он направился во дворец Южной чистоты и попросил передать князю, что пришел посланец Сына Неба. Князь проводил евнуха в зал, взял у него короб, совершив при этом необходимые церемонии, и поставил на возвышение. Затем пригласил Чэнь Линя сесть, поскольку тот был государевым посланцем. Но евнух вдруг упал на колени и зарыдал. Изумленный, князь попросил рассказать, что случилось.

      Убедившись, что поблизости никого нет, евнух изложил князю все обстоятельства дела.

      Князь спросил:

      – Вы уверены, что это действительно наследник престола?

      – Да вы поглядите, в какое покрывало завернут младенец!

      Князь открыл короб и увидел покрывало с клеймом дракона. В это время младенец жалобно заплакал. Князь взял его на руки и направился во внутренние покои, сделав знак Чэнь Линю следовать за ним. У князевой супруги евнуху пришлось повторить от начала до конца всю историю. Было решено оставить младенца во дворце Южной чистоты. После этого Чэнь Линь простился и отправился к государю.

      Кто мог знать, что наложница Лю уже успела нашептать Сыну Неба, будто Ли родила оборотня! В гневе государь приказал отправить наложницу Ли в Холодный дворец[7], а Лю поселил в Яшмовых покоях.

      Так безвинно пострадала бедная женщина. К счастью, управитель Холодного дворца по прозванию Цинь Фын был преданным государю и честным. Он издавна не ладил с главным управителем и сразу смекнул, что тут не обошлось без козней. Тронутый горем опальной наложницы, он, как мог, ее утешал и велел младшему евнуху хорошенько о ней заботиться. Этот евнух славился своей смелостью и прямодушием и частенько вступался за обиженных. Но что самое удивительное: всем своим обликом он очень походил на государыню Ли, однако об этом речь пойдет позднее…

      Между тем наложница Лю на радостях, что план ее удался, тайно наградила главного управителя и повитуху. Вскорости она сама родила сына, о чем незамедлительно было доложено государю. Сын Неба тотчас пожаловал ей титул императрицы и приказал объявить об этом по всей Поднебесной[8].

      Новоявленная императрица стала почитать Го Хуая как первого сановника государства, повитухе пожаловала титул распорядительницы у себя во дворце, а Коу-чжу сделала главной доверенной служанкой. Все шло как нельзя лучше.

      Но когда счастье достигает своего предела, приходит несчастье. В возрасте шести лет наследник вдруг заболел и умер. От горя Сын Неба занемог и несколько

7

Холодный дворец – Холодным дворцом называли покои, куда отправляли жить опальных императриц или государевых наложниц.

8

Поднебесная – образное название Китайской империи.