.

рафинированная бизнес-леди – шлюха?!

      – Правда, – подтвердила она в ответ на мой невысказанный вопрос. – Я пришла устраиваться секретарем, но Кардинал отозвал меня и предложил заняться проституцией. Обрисовал условия найма, сколько я буду зарабатывать, рабочие часы, перспективы роста и так далее. И хотя раньше я о подобном варианте не задумывалась, предложение приняла.

      – У вас было много клиентов? – спросил Кардинал.

      – Очень. Я хорошо работала. Пользовалась популярностью.

      – А как вы попали на теперешнюю должность?

      – Я копила. Когда набралась достаточная сумма, чтобы можно было уйти, я сказала вам, что с проституцией завязываю, и попросила другую работу. В свободное время я успела закончить несколько курсов, многое переняла у своих клиентов и осознала, что способна на что-то более существенное, чем торговля собственным телом.

      – И оказалась права. – Кардинал снова обращался ко мне. – Мисс Арне на «ты» с любыми цифрами и моментально просекает, когда ей пудрят мозги. Я отправил ее в одну из своих страховых компаний. Через пять лет она уже встала во главе. Мораль? Главное не то, кем начинаешь, а то, кем в итоге становишься.

      Он поднял со стола одну из марионеток и начал с ней играть, дергая за нитки, как профессиональный кукловод, управляя ее руками, ногами и головой. Ласково улыбаясь, он пустил куклу в пляс, а потом швырнул на пол и как ни в чем не бывало продолжил разговор:

      – Страхование – это замечательная область, мистер Райми. Там ты усвоишь все, что необходимо знать о людях. Наблюдая за клиентами, преуспевающие страховщики учатся распознавать, на что человек клюет, чего пугается, чем может соблазниться. Учатся понимать, что движет поступками людей. Получают массу идей, опыта и ценных навыков. Рэкет не учит ничему, знай маши пушкой и собирай дань. Ни стиля, ни тонкости, ни развития. Напугать, отобрать – вот и вся премудрость. Да ты хоть всю жизнь пробегай с пистолетом, сколоти состояние, построй собственную империю – и все равно даром мне будешь не нужен, в отличие от парня, год проработавшего в страховании.

      Мне надо, мистер Райми, чтобы ты чему-то научился. В законном бизнесе, среди честных людей. А потом, когда созреешь, я позволю тебе погрузиться глубже, в мир желаний, мечты и смерти. Это темный и опасный мир, и ты захлебнешься, если попробуешь нырнуть туда сразу, без подготовки. Поэтому сперва страхование. А рэкет и другие дела – потом. Так я решил. Обжалованию не подлежит. Согласен?

      Я бы не сказал, что меня все устраивало. Но в этом месте, в это время и с этим собеседником – кто я такой, чтобы спорить?

      – Согласен, – коротко кивнул я.

      – Хорошо. – Он потер руки и, приподняв бровь, взглянул на Соню.

      Та поняла намек и встала, дожидаясь разрешения идти. Кардинал в последний раз за вечер перевел взгляд на меня – как король, отпускающий подданного.

      – Можешь идти, – велел он. – К работе приступишь завтра, мисс Арне назначит время. Полагаю, утром у вас состоится встреча в «Шанкаре». – Он посмотрел на Соню, и та кивнула,