Зона мутации. Александр Прялухин

      Все кажущиеся намеки на реальность являются случайными, особенно это касается черного цвета кожи.

      Глава 1

      Охотники поставили парня на колени перед изрядно облысевшим стариком, остатки седых волос которого спутались и свисали по обе стороны от морщинистого лица. На щеке его виднелся глубокий рубец, на левой руке, которой он пытался расчесывать бороду, не хватало двух пальцев.

      – Кто таков?

      – Крил. От Больших лодок.

      Старик подозрительно сощурился.

      – Что за имя… – проворчал себе под нос, потом сказал громче: – Дурное там место!

      Поймал за руку мальчишку, пробегавшего рядом.

      – А ну, Вихрастый, позови-ка сюда Говорящего с небом. И пусть дизимер с собой захватит.

      Снова повернулся к чужаку.

      – Здесь-то ты чего?

      – Ушел от своих, – Крил отвернулся, словно не хотел говорить об этом.

      – Ушел? Или тебя ушли?

      – Сам. Народ мой решил в нелюдей обратиться.

      – А ты? – старик помолчал, давая возможность парню собраться с мыслями. Потом подсказал: – Страшно?

      Крил кивнул.

      – Страшно.

      Седовласый сделал знак охотникам, чтобы те не стояли рядом, шли по своим делам.

      – Меня Белым зовут, я здесь руководчик. Разрешаю тебе остаться с нашим народом. Уже хорошо, что не проповедник ты. Не проповедник же?

      Парень мотнул головой из стороны в сторону.

      – Ну вот. Мы одного тут, знаешь, зашибли по весне камнями. А так-то свежая кровь – она завсегда нужна.

      Посмотрел на ладные ножи и арбалет со стрелами, отобранные у Крила и лежащие теперь поодаль.

      – Охотился уже? Сколько тебе?

      – Двадцать три. Охотился. Раньше. Только последний год чистый был. Ну, это они его так называли, мой народ. Нельзя охотиться перед обращением, надо очиститься…

      – Знаю, знаю! Слыхал о таком. Сегодня вспоминать будешь, как оно – охотиться. Стая нелюдей совсем близко подошла, к ночи выступаем им навстречу и лишние руки нам не помешают. Покажешь, что к чему с твоими умениями.

      Подошел худой, бледный мужчина в черной накидке. Посмотрел на Белого, потом на Крила. Потянулся к парню чем-то древним, явно оставшимся со времен прежних людей. Древность затрещала.

      – Много грязи не принес.

      Но взгляд у Говорящего был такой злой и пристальный, что можно было подумать – Крил принес в гнездо грязь всего мира.

      Он развернулся, махнув накидкой, будто черными крыльями, ушел, не сказав больше ни слова.

      – Вот и ладненько! – удовлетворился Белый и кивнул большелодочнику. – Поднимайся с колен, бери свое оружие и ступай пока. Отдохнуть мне надо.

      Крил огляделся по сторонам. «Куда ступать?» Никого не знает, своего места в чужом гнезде у него нет. Впрочем, уже и не чужом. Признали, разрешили остаться.

      На большой проплешине, расчищенной от деревьев и пней, горел костер. Рядом суетились женщины, бегали ребятишки. В стороне, под ветками ближайших сосен, приютились хижины – добротные, со знанием дела собранные. В глубине леса тоже виднелись дома. Большое гнездо! Наверное, самое большое на много дневных переходов вокруг.

      Крил присел подальше от людей, чтобы не смущать их незнакомым лицом, не привлекать к себе лишнего внимания. Придет время – дадут и ему свой угол, или покажут, где можно построиться. Работы он не боялся.

      – Держи!

      К нему подошла девчонка, совсем еще юная, с конопушками на лице. В руке она держала глиняную тарелку, в которой дымилось что-то наваристое, с масляными разводами.

      – Спасибо, – он принял еду.

      – Не за что. Это Белый приказал тебя накормить.

      – Ясно.

      Девчонка не уходила, смотрела на него. Хотела удостовериться, что не выплеснет содержимое тарелки в кусты.

      – Ешь, ешь! Ты ведь с заката пришел?

      Он кивнул.

      – А эти, – показала тонким пальчиком на солидные куски мяса, плавающие в бульоне, – с восхода. Так что нечего тут раздумывать.

      Швыркая, обжигая губы, Крил отпил из тарелки. Вкус был знакомым и в то же время забытым. Как же давно ему не приходилось есть настоящий, крепкий мясной бульон! Он отбросил сомнения, выловил пальцами один кусок, расправился с ним, потом другой. С жадностью запил остатками наваристой жижи.

      Девчонка сидела рядом, на корточках. Наблюдала за ним с улыбкой.

      – Ну вот, – забрала пустую тарелку. – А то без мяса… сам знаешь. Дичают люди.

      Она поднялась, собираясь уходить.

      – Пить захочешь, ручей там, – вздернула подбородок, указывая взглядом. – Шагов сто. Найдешь, в общем.

      Еще раз посмотрела Крилу в лицо, внимательно, оценивающе. Хмыкнула и упорхнула, скрывшись между хижинами.

      Он