Ночь ворона, рассвет голубя. Рати Мехротра

она поклонилась.

      – Ваше Величество.

      Королева закрыла дверь и повернулась к Катьяни, ее лицо светилось предвкушением.

      – Расскажи мне все.

      Хемлата, несомненно, была одной из самых красивых королев во всем Бхарате. Ее овальное лицо украшали высокие скулы, блестящие глаза и орлиный нос. Высокая и статная, сейчас она была одета в шелковое платье с вышивкой, а в ее идеально уложенные волосы цвета эбенового дерева был вставлен гребень цвета слоновой кости. Катьяни же была одета в униформу Гаруды и в то утро едва причесала свои непослушные волосы. Зачем себя утруждать, если в конце концов они все равно примут ту форму, которую захотят?

      Однако королева была не просто хорошеньким личиком. Любой, кто совершал ошибку, решив так, мог вскоре пожалеть о своем заблуждении, получив в свой адрес одну из знаменитых острот Хемлаты, которые она произносила таким бархатным голосом, что по спине пробегал холодок.

      Катьяни взглянула на кровать с балдахином, стоящую у противоположной стены. Полупрозрачные белые шторы были задернуты, поэтому она не могла разглядеть, есть ли кто-то за ними.

      – Король?..

      Хемлата пренебрежительно махнула рукой:

      – Дай ему поспать. Я введу его в курс дела позже. Проходи, садись.

      Она подвела Катьяни к тахте из розового дерева. Как можно короче Катьяни рассказала ей обо всем, что произошло. Когда она описывала, как маска растворила лицо убийцы, Хемлата застыла, сузив глаза. Через их связь Катьяни почувствовала ее неудовольствие и разочарование.

      – Мне жаль, – сказала она, и, когда болезненно-зеленые волны разочарования королевы прокатились по Катьяни, сотрясая ее изнутри, голос девушки дрогнул. – Я все испортила.

      Она знала, что почувствует Хемлата, и знала, какое действие это окажет на нее саму. Но реальность оказалась даже хуже, чем она себе представляла. Уже в третий раз им не удалось поймать убийцу живым, но впервые это вызвало у королевы столь сильные эмоции.

      Хемлата сделала глубокий вдох. И еще. Постепенно волны негатива отступили.

      – Тот, кто за всем этим стоит, всегда был на шаг впереди нас.

      Катьяни сглотнула, испытывая облегчение от того, что королева начала успокаиваться. Хемлата, возможно, и не винила в провале именно ее, но глубина ее недовольства обострила чувство вины Катьяни.

      – Вы думаете, что за всеми этими попытками стоит один человек?

      – Один или несколько.

      Хемлата нахмурилась, теребя нитки, торчащие из расшитой шелковой подушечки:

      – Они действуют разными методами, но все эти методы укладываются в общую схему.

      – Я должна остаться здесь, во дворце.

      Катьяни наклонилась вперед, осознавая, что рискует, снова поднимая этот вопрос.

      – Должна защитить вас с королем.

      Королева сжала подушку так, словно хотела ее задушить.

      – Мы уже обсуждали это, Катья, – резко сказала она. – Здесь достаточно людей, чтобы защитить нас с королем. Тебе нужно защищать принцев. Ты