Невеста на подмену. Ольга Герр

>– Что-то с отцом? Или с братом? – сна как не бывало. Я резко села и вцепилась в ладони сестры в ожидании ответа.

      – Они оба в порядке.

      – Тогда что не так?

      – Я погибла, – прошептала Алтея.

      – Пресветлая мать, да что случилось? – всплеснула я руками. – Не пугай меня, умоляю.

      Алтея подскочила с кровати и нервно прошлась по комнате. Только сейчас я заметила, что на ней лишь ночная сорочка. Она забыла накинуть халат, так торопилась ко мне. Наши спальни расположены рядом, но в коридорах дворца всегда есть шанс на кого-то напороться: на слугу или стража. Алтея рискнула выставить себя не в надлежащем виде, а этого она, пожалуй, боялась сильнее всего.

      То, что она забыла про халат, сказало мне о многом. И в первую очередь о том, что стряслось что-то поистине ужасное.

      – Сегодня за ужином отец назвал имя моего жениха, – в итоге произнесла сестра.

      На ужине меня не было. Я ездила в обитель Пресветлой матери. Вернулась уже после заката и сразу пошла к себе. Так что эта новость прошла мимо меня.

      – И кто он? – уточнила я, еще не понимая, в чем собственно проблема.

      Отец давно готовился выдать Алтею замуж. Сестра осознавала, что династического брака не избежать. Но отец тянул, выбирал жениха получше. Это был единственный шанс короля заключить выгодную сделку с кем-то из соседей. Вторую принцессу, то есть меня, по традиции рода отдадут в услужение Пресветлой матери, а других дочерей у короля нет.

      Похоже, отец наконец-то определился.

      – Это повелитель страны Туманов, – трагическим шепотом сообщила сестра.

      – Варвар? – не поверила я.

      Я обхватила себя руками за плечи, так как меня пробрал озноб. Сложно представить более неподходящую партию. Туманники известны своей грубостью и жестокостью. Избалованной принцессе королевства Света будет тяжело привыкнуть к их нравам. И все же это далеко не трагедия вселенского масштаба.

      – Сочувствую, – кивнула я. – Это будет непростой брак. Но я уверена, что ты выживешь.

      Я зевнула и опустила голову на подушку. Но сестра не дала мне уснуть. Подскочив, она встряхнула меня за плечи.

      – Ты не понимаешь! Загвоздка в свадебном обряде туманников. Я погибла. Мои дни сочтены.

      Я нахмурилась, припоминая, чем так ужасен этот обряд. Кажется, на нем присутствует жрец, но туман, как я читала, все скрывает. Хотя все равно неприятно, когда жених берет тебя при свидетелях.

      – Их алтарь, – пояснила сестра. – Кровь невинности должна пролиться на него. Если невеста не девственна, алтарь заберет ее жизнь.

      – Все равно не вижу проблемы, – пожала я плечами.

      Разбуженная посреди ночи я плохо соображала. Но, заглянув в перепуганные глаза сестры, все поняла.

      – Пресветлая мать, нет! – воскликнула я. – Ты сделала это? Отдала свою первую ночь Эрмасу?

      Влюбленность первой принцессы не замечали только слепцы и еще, пожалуй, отец. Его всегда больше интересовали государственные дела, а воспитание детей он доверил многочисленным нянькам.

      Лорд Эрмас Фланд – известный красавец, лучший друг принца, богатый наследник. Не сосчитать, сколько девушек сходят по нему с ума. Пала жертвой его обаяния и старшая принцесса. Но кто бы подумал, что у них все зашло настолько далеко!

      Алтея знала, что замуж за Эрмаса ей не выйти. Отец этого не допустит. На что она надеялась?

      – Зачем ты это сделала? – зашипела я. – Совсем с ума сошла?

      – Я думала, отец выберет мне в мужья принца из королевства Синих вод. Он так и собирался поступить. Понятия не имею, что заставило его передумать. Я бы легко обманула принца. Запаслась бы кровью свиньи и капнула ее на простынь в первую брачную ночь. Кто же знал, что это будет туманник. Я просто хотела быть с любимым, – всхлипнула Алтея. – Хотя бы один раз. Даже ты должна понять!

      Да, я понимала. Может, мне не познать любви мужчины и не стать матерью. Моя участь – быть жрицей в обители. Но это не значит, что я никогда ни о чем не мечтала. Мне тоже нравились красивые лорды, я тоже хотела однажды услышать «люблю». Но я запретила себе думать о подобном.

      У каждой принцессы есть свои обязанности. У Алтеи – выйти замуж за того, на кого укажет отец. У меня – отправиться в обитель и до конца своих дней молиться Пресветлой матери о процветании нашего королевства.

      – Ты должна поговорить с отцом, – сказала я. – Попроси его выбрать тебе другого мужа.

      – Думаешь, я этого не делала? Да я весь вечер чуть ли не на коленях за ним ползала, но он был непреклонен.

      – Тогда настаивай на том, чтобы вас поженили по нашему обряду.

      – Это невозможно. Туманники свято чтят свои традиции.

      Должен же быть какой-то выход! Мысль о том, что Алтея погибнет, приводила меня в ужас. Я любила сестру. В детстве мы были очень дружны. Между нами всего год разницы, так что интересы и игры у нас были общие.

      Это уже потом наши пути разошлись. Слишком непохожее будущее нас