Le roman évoque l’époque des guerres napoléoniennes. Contexte: les Britanniques, n’ayant pas les moyens de faire la guerre, ont eu recours à plusieurs reprises à des méthodes inacceptables, notamment à l’utilisation d’armes biologiques. Les maladies se propageaient: la peste et le choléra. Ces épidémies, comme par magie, qui éclatèrent en Moldavie en 1770 et en Egypte en 1799, n’ont pas l’air fortuites, comme la mystérieuse peste lors de la retraite de Napoléon de Russie.
Le livre parle de la guerre de 1812 et de la campagne étrangère de l’armée russe. Par la volonté du destin, le paysan serf Fedot Andreev fuit son propriétaire foncier vers les schismatiques qui le cachent aux autorités. Le garde a traversé toute la guerre de Polotsk à Paris, mais a été injustement accusé du meurtre du maître des provisions et a été envoyé en France. Et ici Fedot révélera le secret de la disparition de sa sœur.